F9fotos/Getty Images
Si bien muchos vertebrados (chimpancés, delfines, cuervos, elefantes) son conocidos por su inteligencia, los invertebrados a menudo se consideran extraterrestres. Esta percepción cambió cuando una sepia completó con éxito una prueba cognitiva diseñada originalmente para humanos.
En un estudio de 2021 publicado en Proceedings of the Royal Society B, investigadores de Cambridge adaptaron la clásica prueba del malvavisco de Stanford al mundo acuático. El experimento original, iniciado en la década de 1970, ofrecía a los niños la posibilidad de elegir entre un malvavisco ahora o dos después de una espera de 15 minutos. Posteriormente se descubrió que los niños que esperaban lograban un mayor éxito académico, vinculando el autocontrol con la inteligencia. Aunque la metodología se ha perfeccionado, la prueba sigue siendo un hito en la ciencia cognitiva.
Los científicos de Cambridge aplicaron los mismos principios a las sepias. En lugar de malvaviscos, utilizaron langostinos y camarones; En lugar de indicaciones verbales, los animales fueron entrenados para responder a señales simbólicas. Los resultados fueron sorprendentes:las sepias que mostraron un mayor autocontrol obtuvieron mejores resultados en tareas de aprendizaje posteriores, un rendimiento comparable al observado en vertebrados con cerebros grandes como los chimpancés, según la autora principal Alexandra Schnell del Laboratorio de Biología Marina de la Universidad de Chicago.
El estudio de 2021 no fue el primero en mostrar que las sepias pasaron la prueba del malvavisco. Un experimento realizado en 2020 también demostró el autocontrol en cefalópodos. Los investigadores ofrecieron a las sepias la posibilidad de elegir entre cangrejo y camarones, y descubrieron que las 29 preferían los camarones. Luego entrenaron a un grupo para que cumplieran un horario de alimentación estricto:cangrejo para el desayuno y camarones para la cena. La sepia aprendió a ayunar por la mañana, ahorrando energía para la cena de camarones más sabrosa. Este comportamiento de gratificación retrasada es uno de los rasgos que los científicos cognitivos asocian con una inteligencia superior.
Para eliminar explicaciones alternativas, Schnell y sus colegas refinaron la prueba. Entrenaron a las sepias para que asociaran símbolos específicos con temporizadores:un recipiente transparente marcado con un círculo se abrió inmediatamente, mientras que un triángulo señaló un retraso. Se colocó una gamba muerta en el recipiente marcado con un círculo y una gamba viva (la favorita de la sepia) detrás del triángulo. Elegir los camarones bloquearía permanentemente el contenedor de camarones. Las seis sepias de prueba, ya entrenadas para reconocer el triángulo como "espera", resistieron con éxito la tentación; algunas esperaron hasta 130 segundos. Estos "estudiantes estrella" también destacaron en tareas de aprendizaje posteriores, lo que subraya los paralelismos cognitivos entre los humanos y las sepias.
Estos hallazgos cuestionan la idea de que los invertebrados son cognitivamente primitivos. Incluso si preferimos los malvaviscos a los camarones vivos, la evidencia muestra que las sepias poseen sofisticados mecanismos de autocontrol comparables a los de los vertebrados.
