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Cuando se estrenó la primera película de "Jurassic Park" en 1993, muchos paleontólogos cuestionaron la representación de los velociraptores cazando de noche, argumentando que los dinosaurios eran estrictamente diurnos. Décadas más tarde, un estudio histórico de la Universidad de California en Davis anuló esa suposición y demostró que diferentes especies de dinosaurios estaban activas en distintos momentos del día y de la noche.
Los investigadores se centraron en una estructura ocular única, el anillo escleral, que se encuentra en la órbita de los dinosaurios y en el linaje aviar moderno. Mientras que los mamíferos carecen de este hueso, las aves lo conservan y ofrece pistas sobre la capacidad visual. Al comparar los anillos esclerales de 164 aves vivas con los de 33 dinosaurios y pterosaurios fosilizados, el equipo descubrió que las aves nocturnas poseen anillos más grandes en relación con el tamaño de sus ojos. El mismo patrón en los fósiles sugiere que muchos ancestros de los dinosaurios estaban activos en condiciones de poca luz.
Utilizando este enfoque comparativo, el estudio pinta un retrato más rico de la era Mesozoica, revelando un espectro de patrones de actividad en todo el clado de los dinosaurios.
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El análisis de los especímenes fósiles muestra que los dinosaurios no se adhirieron a un único nicho temporal. Algunas especies, como los pterosaurios y los primeros dinosaurios aviares, tenían anillos esclerales relativamente pequeños, lo que indica una actividad predominantemente diurna. Los saurópodos masivos de cuello largo como Diplodocus mostraban anillos de tamaño mediano, lo que sugiere un estilo de vida catémeral:dividiendo sus horas activas entre el día y la noche para satisfacer altas demandas metabólicas.
Por el contrario, el icónico Velociraptor exhibió uno de los anillos esclerales más grandes entre la muestra, lo que apunta a una estrategia de caza nocturna. De hecho, todos los dinosaurios carnívoros examinados en el estudio parecían preferir la actividad nocturna, un patrón que desafía las representaciones tradicionales. La excepción es el Tyrannosaurus rex, cuyos fósiles conservados carecen de anillos esclerales intactos, por lo que su patrón de actividad aún se desconoce.
