Alrededor del 15% de los adultos se desmaya cuando ven sangre y aproximadamente el 4% desarrolla una fobia en toda regla. El fenómeno, a menudo llamado síncope vasovagal desencadenado por la vista, ocurre incluso en personas que pueden autocortarse sin sentirse desmayadas.
El mecanismo subyacente implica un aumento repentino de ansiedad que rápidamente eleva y luego baja la presión arterial. La disminución abrupta hace que la sangre drene del cerebro, lo que lleva a la pérdida del conocimiento.
Durante una amenaza, el sistema nervioso simpático desencadena una respuesta de "lucha o huida", aumentando la frecuencia cardíaca y la presión arterial. El nervio vago, que conecta el núcleo del tracto solitario (NST) con los órganos autónomos, inicia una contrarespuesta parasimpática para calmar el cuerpo. En algunos individuos, el NST cambia demasiado rápido o intenta activar ambas respuestas simultáneamente, lo que resulta en un desajuste que reduce la perfusión cerebral.
Los investigadores también señalan que el NST gobierna el reflejo de disgusto. Una mezcla de miedo y disgusto puede desestabilizar aún más la regulación autónoma, agravando la respuesta al desmayo.
Si bien el beneficio evolutivo exacto sigue siendo especulativo, una hipótesis sugiere que el desmayo podría disuadir a los depredadores al hacer que la víctima parezca vulnerable o al reducir la pérdida de sangre en una situación peligrosa. En cualquier caso, permanecer tumbado después de un desmayo ayuda a restablecer el flujo sanguíneo cerebral y, a menudo, detiene el sangrado.
Algunas personas desarrollan hemofobia (miedo a la sangre), mientras que otras experimentan náuseas o mareos cuando se exponen a la vista o al olor de la sangre.
