Un tiburón medio ciego que normalmente se cree que vive en las heladas aguas del Ártico, se alimenta de cadáveres de osos polares y sobrevive durante cientos de años, apareció recientemente en un lugar quizás inesperado:un arrecife de coral frente a las costas de Belice. Esta es la primera vez que se encuentra un tiburón de este tipo en las aguas del Caribe occidental frente a la segunda barrera de coral más larga del mundo.

Devanshi Kasana, un doctorado. candidato en el laboratorio de Ecología y Conservación de Depredadores de la Universidad Internacional de Florida (FIU), estaba trabajando con pescadores locales de Belice para etiquetar tiburones tigre cuando se hizo el descubrimiento.

Había sido una larga noche de pesca. Al amanecer, el clima se había deteriorado. Las tormentas se acumulaban en el horizonte. El equipo hizo una última revisión de sus líneas. En el otro extremo de uno, no había un tiburón tigre, sino una criatura bastante lenta. Parecía viejo, antiguo, incluso, y más como una piedra alargada y lisa que había cobrado vida. Tenía un hocico romo y pequeños ojos de color azul pálido. En conjunto, estas pistas llevaron a los científicos a pensar que era un miembro de la familia de los tiburones durmientes.

"Al principio, estaba seguro de que era algo más, como un tiburón de seis branquias que es bien conocido en aguas profundas de los arrecifes de coral", dijo Kasana. "Sabía que era algo inusual y también lo sabían los pescadores, que nunca habían visto nada parecido en todos sus años combinados de pesca".

Kasana le envió un mensaje de texto a Demian Chapman, su Ph.D. asesor y Director de Investigación de Conservación de Tiburones y Rayas en Mote Marine Laboratory &Aquarium—para compartir las noticias. También envió una foto del tiburón. La respuesta de Chapman la tomó por sorpresa. Dijo que no era un seis branquias. Pero se parecía mucho a un tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus).

Después de consultar con varios expertos en tiburones de Groenlandia, la determinación final fue que definitivamente pertenecía a la familia de los tiburones durmientes y, debido a su gran tamaño, lo más probable es que sea un tiburón de Groenlandia o un híbrido entre el tiburón de Groenlandia y el tiburón durmiente del Pacífico (Somniosus pacificus).

Los tiburones de Groenlandia siguen siendo un enigma para la ciencia. Lo que se sabe sobre ellos es que tienden a verse en las heladas aguas de los océanos Ártico y Atlántico Norte. La especie de movimiento lento también es de crecimiento lento. Sin embargo, una vida en el carril lento puede beneficiarlos, porque se estima que viven más de 400 años, lo que les otorga la designación especial de vertebrado más longevo conocido por la ciencia.

Debido a que se sabe poco sobre ellos, eso significa que no se puede descartar definitivamente nada sobre la especie. Los tiburones de Groenlandia posiblemente podrían estar rastreando las profundidades del océano en todo el mundo. De hecho, los expertos especulan que podrían encontrarse en todo el mundo, viviendo en los trópicos a mayor profundidad, donde pueden encontrar sus bajas temperaturas preferidas.

Las aguas donde Kasana y los pescadores encontraron al tiburón ciertamente son profundas. El atolón Glover's Reef, parte del sitio del Patrimonio Mundial de la Reserva Marina Glover's Reef, un área marina protegida (AMP), se asienta sobre una plataforma de piedra caliza, formando una laguna rodeada por un arrecife de coral. A lo largo de los bordes del atolón hay una pendiente empinada que desciende de 1.600 pies a 9.500 pies de profundidad, lo que significa que se necesita agua fría para que un tiburón de Groenlandia prospere.

Durante casi dos décadas, Chapman ha dirigido proyectos de seguimiento de poblaciones de tiburones en Glover's Reef. Los datos se han compartido con el Grupo de Trabajo Nacional de Tiburones de Belice, un equipo formado por funcionarios gubernamentales, pescadores de tiburones, organizaciones no gubernamentales y científicos. Este trabajo condujo recientemente a una mayor protección y una nueva legislación que prohíbe la pesca de tiburones dos millas alrededor de los tres atolones de Belice, incluido el atolón Glover's Reef.

The Ellen Fund de Ellen DeGeneres, a través de la campaña Endangered, brinda apoyo a Mote, el laboratorio de conversación y ecología de depredadores de FIU, el Departamento de Pesca de Belice y las comunidades pesqueras de tiburones para expandir los esfuerzos de monitoreo de tiburones, enfocados en reducir la captura de tiburones y proteger las poblaciones de tiburones. Parte de la financiación apoya el Ph.D. de Kasana. investigación, marcando tiburones tigre para rastrear su movimiento y encontrar estrategias para administrar mejor sus poblaciones, ya que son una especie importante en la pesquería de Belice.

"Grandes descubrimientos y conservación pueden ocurrir cuando los pescadores, los científicos y el gobierno trabajan juntos", dijo Beverly Wade, Directora de la Unidad de Permanencia de Finanzas y Bonos Azules en la Oficina del Primer Ministro de Belice. "Realmente podemos mejorar lo que podemos hacer individualmente, al mismo tiempo que hacemos un gran trabajo de conservación y hacemos descubrimientos fantásticos, como este".

"Siempre estoy emocionado de establecer mi línea de aguas profundas porque sé que hay cosas que aún no hemos visto en Belice, pero nunca pensé que atraparía un tiburón de Groenlandia", dijo Omar Faux, uno de los pescadores. en Belice. "Mi tripulación y yo esperamos futuras expediciones en aguas profundas con el Dr. Chapman y su equipo".

Si bien Kasana y el equipo no esperaban ver nunca un tiburón de Groenlandia, encontrar uno muestra cómo las asociaciones a menudo pueden allanar el camino para nuevos descubrimientos inesperados e intrigantes.

Chapman dice que compraría algunos boletos de lotería si atrapan otro tiburón durmiente. Pero, si sucede, el equipo está listo. Uno de los principales expertos mundiales en tiburones de Groenlandia, el profesor asociado de biología de la Universidad de Windsor, Nigel Hussey, le dio al equipo cuatro etiquetas satelitales. De esa manera, si los rayos caen dos veces, estarán listos y un paso más cerca de descubrir cómo viven estos tiburones en los trópicos.

Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Marine Biology .