Kühne, un fisiólogo alemán, estaba estudiando la digestión de proteínas por la enzima pepsina del estómago. Originalmente usó el término "fermento" para describir estas sustancias, pero luego lo cambió a "enzima" para distinguirlo de otros tipos de fermentos.

La palabra "enzima" proviene de la palabra griega "en zyme", que significa "en levadura". Esto refleja el hecho de que las enzimas son catalizadores biológicos que aceleran las reacciones químicas en los organismos vivos.