El ARN significa ácido ribonucleico, y la parte "ribo" del nombre proviene de la molécula de azúcar ribosa que constituye su columna vertebral.

En contraste, el ADN (ácido desoxirribonucleico) contiene desoxirribosa, que es una molécula de azúcar ligeramente diferente que carece de un átomo de oxígeno.