El término "núcleo" proviene de la palabra latina "núcleo" , que significa "kernel" o "nuez" . Este es un descriptor adecuado porque el núcleo es la parte central y esencial de un átomo, así como el núcleo es la parte central y esencial de una nuez.

El término se usó por primera vez en el siglo XIX para describir la parte central de una célula y luego se aplicó a la parte central de un átomo. Esto resalta el papel central que juega el núcleo en las estructuras biológicas y atómicas.