Fue sintetizado en 1828 por Friedrich Wöhler , químico alemán. Este fue un descubrimiento innovador porque desafió la creencia científica prevaleciente de que los compuestos orgánicos solo podían ser producidos por organismos vivos (teoría de la fuerza vital). La síntesis de la urea de Wöhler a partir de materiales inorgánicos (cianato de amonio) demostró que las moléculas orgánicas podrían crearse en el laboratorio, refutando así la teoría de la fuerza vital.