Utilizando nuevas observaciones del telescopio topográfico VLT de ESO, Los astrónomos han descubierto tres poblaciones diferentes de estrellas bebés dentro del Cúmulo de la Nebulosa de Orión. Este descubrimiento inesperado agrega nuevos conocimientos muy valiosos para comprender cómo se forman estos grupos. Sugiere que la formación de estrellas podría producirse en ráfagas, donde cada ráfaga ocurre en una escala de tiempo mucho más rápida de lo que se pensaba anteriormente.

OmegaCAM, la cámara óptica de campo amplio del VLT Survey Telescope (VST) de ESO, ha capturado la espectacular Nebulosa de Orión y su cúmulo asociado de estrellas jóvenes con gran detalle. produciendo una hermosa imagen nueva. Este objeto es uno de los viveros estelares más cercanos para estrellas de baja y alta masa, a una distancia de unos 1350 años luz.

Pero esto es más que una bonita imagen. Un equipo dirigido por el astrónomo de ESO Giacomo Beccari ha utilizado estos datos de una calidad incomparable para medir con precisión el brillo y los colores de todas las estrellas del Cúmulo de la Nebulosa de Orión. Estas medidas permitieron a los astrónomos determinar la masa y la edad de las estrellas. Para su sorpresa, los datos revelaron tres secuencias diferentes de edades potencialmente diferentes.

"Mirar los datos por primera vez fue uno de esos '¡Guau!' momentos que ocurren solo una o dos veces en la vida de un astrónomo, "dice Beccari, autor principal del artículo que presenta los resultados. "La increíble calidad de las imágenes de OmegaCAM reveló sin ninguna duda que estábamos viendo tres poblaciones distintas de estrellas en las partes centrales de Orión".

Monika Petr-Gotzens, coautor y también basado en ESO Garching, continúa, "Esto es muy significativo. Lo que estamos presenciando es que las estrellas de un cúmulo al comienzo de sus vidas no se formaron del todo simultáneamente. Esto puede significar que nuestra comprensión de cómo se forman las estrellas en cúmulos necesita ser modificada".

Los astrónomos analizaron detenidamente la posibilidad de que, en lugar de indicar diferentes edades, los diferentes brillos y colores de algunas de las estrellas se debieron a estrellas compañeras ocultas, lo que haría que las estrellas parecieran más brillantes y rojas de lo que realmente eran. Pero esta idea implicaría propiedades bastante inusuales de los pares, que nunca antes se han observado. Otras medidas de las estrellas, como sus velocidades de rotación y espectros, También indicó que deben tener diferentes edades.

"Aunque todavía no podemos refutar formalmente la posibilidad de que estas estrellas sean binarias, parece mucho más natural aceptar que lo que vemos son tres generaciones de estrellas que se formaron en sucesión, en menos de tres millones de años, "concluye Beccari.

Los nuevos resultados sugieren fuertemente que la formación de estrellas en el Cúmulo de la Nebulosa de Orión se está produciendo en ráfagas, y más rápido de lo que se pensaba anteriormente.

Esta investigación se presentó en un artículo titulado "Una historia de tres ciudades:OmegaCAM descubre múltiples secuencias en el diagrama de magnitud de color del cúmulo de la nebulosa de Orión, "por G. Beccari y colegas, aparecer en la revista Astronomía y Astrofísica .