Diminutas pero poderosas:las estrellas de neutrones pueden ser voraces deslumbrantes de rayos X
Gracias al Observatorio de rayos X Chandra, Los astrónomos localizaron una fuente de rayos X ultraluminosa en la galaxia espiral M83, en la foto aquí. Más recientemente, Los astrónomos descubrieron un ULX en la galaxia M51. NASA / CXC / Curtin University / R.Soria et al.
Las estrellas de neutrones pueden no ser tan pesadas como sus primos de agujeros negros más masivos, pero pueden ser igualmente poderosos cuando se trata de generar impresionantes fuegos artificiales de rayos X.
Desde la década de 1980, Los astrónomos han estudiado las fuentes de intensos rayos X que brotan de las regiones exteriores de otras galaxias. Se llaman fuentes de rayos X ultraluminosas, o ULX, y producen más energía que un millón de soles. Generalmente, Los astrónomos observarían emisiones tan poderosas en los núcleos de galaxias activas, donde acechan los agujeros negros supermasivos, pero los ULX están lejos de estos gigantes. La idea era que estaban siendo generados por agujeros negros de masa estelar más pequeños, de unas pocas decenas de masas solares, que se alimentaban de los gases de estrellas desafortunadas.
Pero un patrón desconcertante comenzó a surgir en 2014 cuando la misión Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) de la NASA y otros telescopios espaciales comenzaron a estudiar estos enigmas. Resulta que los ULX pueden no estar alimentados por agujeros negros en absoluto; bastante, las estrellas de neutrones parecen ser las culpables.
"Fue una gran sorpresa, "dice Fiona Harrison, investigador principal de la misión NuSTAR y profesor de física en Caltech, en Pasadena, California. "Al principio, la gente pensó que había algo mal en la observación".
Lejos de estar equivocado en un nuevo estudio en coautoría con Harrison y publicado en la revista Nature Astronomy, Se ha confirmado que una estrella de neutrones es el motor detrás de un ULX en la famosa galaxia Whirlpool, también conocido como M51. La galaxia se encuentra a 28 millones de años luz de la Tierra. Es la cuarta vez que los astrónomos han identificado un ULX impulsado por una estrella de neutrones.