El 23 de julio 1958, los miembros de la tripulación abordan el submarino de propulsión nuclear USS Nautilus (SSN-571). Este histórico viaje llevó a la tripulación de Pearl Harbor, Hawai, al Polo Norte. US Navy / Time &Life Pictures / Getty Images Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética se atacaron mutuamente con una gama completa de armas nucleares. Y dentro del arsenal de armas nucleares estaba el submarino nuclear. Aunque técnicamente no era un arma en sí misma, el submarino nuclear era una máquina increíblemente letal, llevando misiles balísticos por todo el mundo, incluso debajo de los casquetes polares. Y lo que es más, estos submarinos podrían sortear los océanos prácticamente sin ser notados, ocultos hasta que llegó el momento de lanzar cientos de misiles y atacar territorio enemigo.
Los submarinos nucleares reciben el apodo de "nuclear" de la fuente de energía de su reactor nuclear, no por el armamento que llevan. Durante la Guerra Fría, Los submarinos nucleares eran la tercera parte de una tríada de disuasión estratégica que incluía silos de misiles terrestres y aviones con cargas nucleares. Solo Estados Unidos mantuvo 41 submarinos nucleares de misiles balísticos, los "41 por la libertad", durante la Guerra Fría. y cada uno tenía la carga útil nuclear para asestar un golpe aplastante a cualquier nación de la Tierra. Además de boomers , que eran los submarinos nucleares estadounidenses armados con misiles, Había ataques rápidos , Submarinos de propulsión nuclear diseñados para cazar y (si es necesario) destruir submarinos enemigos o embarcaciones de superficie.
Cuando la Unión Soviética colapsó en 1991, la Guerra Fría había terminado efectivamente. La una vez formidable armada soviética pronto se convirtió en un envejecimiento, flota mal mantenida que los rusos no podían mantener económicamente. Para este día, hay docenas de submarinos nucleares de la URSS oxidándose en los puertos rusos, sus reactores nucleares llenos de combustible gastado que aún no se ha eliminado.
Por el contrario, en 2002, los Estados Unidos todavía tenían en servicio 71 submarinos nucleares:53 ataques rápidos y 18 submarinos de misiles balísticos (cuatro de esos submarinos de misiles balísticos se han convertido desde entonces en nuevos submarinos de ataque). Y en 1999, la Marina todavía utilizaba 129 reactores nucleares. Este número representa los submarinos que funcionan con dos reactores, así como un puñado de buques de investigación de propulsión nuclear [fuente:Brookings].
Pero, ¿las armadas del mundo todavía necesitan todos estos submarinos de ataque y misiles balísticos? ¿Sigue estando justificado tener una fuerza disuasoria tan grande cuando no nos enfrentamos a una armada de igual poder?
El presidente de Francia, Nicolas Sarkozy, dirige a Le Vigilant, un submarino de propulsión nuclear, el 13 de julio 2007, durante su visita a la Defensa de Ile Longue, una base de la marina francesa. PATRICK KOVARIK / AFP / Getty Images Si bien los submarinos nucleares de Rusia pueden no estar a la altura en estos días, Estados Unidos todavía está utilizando sus subs. Dicho eso necesitamos algunos submarinos nucleares, solo necesitamos menos de ellos, y ya no es necesario que los submarinos estén equipados con ojivas nucleares. En esta era posterior a la Guerra Fría, la amenaza disuasoria de los submarinos es mayor si están equipados con armas que las armadas puedan usar de manera plausible. Hoy en día, es más probable que los submarinos nucleares estén equipados con misiles Tomahawk que tienen cargas útiles explosivas convencionales que con misiles nucleares que probablemente nunca dispararán.
Un submarino propulsado por reactores nucleares a bordo tiene un alcance casi ilimitado y una maniobrabilidad superior; Y lo que es más, se puede colocar en aguas lejanas de todo el mundo sin necesidad de salir a la superficie, excepto para las provisiones de la tripulación cada tres meses aproximadamente. Entonces, si bien la tecnología detrás de los misiles nucleares puede que no nos esté haciendo mucho bien hoy, la innovación del reactor nuclear sigue sirviendo al menos a seis armadas internacionales. Los Estados Unidos., Rusia, Gran Bretaña, Francia, China e India tienen submarinos nucleares en sus flotas.
Y muchas más naciones tienen submarinos diesel-eléctricos, la alternativa a los submarinos nucleares. Los submarinos diésel-eléctricos también tienen un buen alcance y pueden permanecer sumergidos durante días y días. Son mucho más silenciosos bajo el agua que funcionan con energía eléctrica que un submarino nuclear. Comparado con submarinos nucleares, Los submarinos diesel-eléctricos tienen algunos inconvenientes. Para uno, deben salir a la superficie periódicamente para repostar y recargar. Adicionalmente, deben permanecer al alcance de un puerto amigo, por lo que no son tan rápidos para responder a las crisis en todo el mundo. Por el contrario, un submarino nuclear puede acechar durante meses frente a las costas de puntos calientes geopolíticos, como el Golfo Pérsico.
Un pequeño número de submarinos se han convertido para servir en operaciones de fuerzas especiales, como extraer o depositar Navy SEALs en las costas de naciones enemigas. Los submarinos Trident modificados de la clase Ohio ahora están equipados con misiles de crucero Tomahawk, algunos de los cuales están coronados con ojivas nucleares tácticas. ¿Pero son estos misiles realmente necesarios? Algunos argumentan que existen beneficios reales en mantenerse preparados frente a la adversidad. Los misiles lanzados desde submarinos alcanzan sus objetivos con una carga nuclear en tan solo 15 minutos; los misiles terrestres tardan 30 minutos en alcanzar sus objetivos. Por supuesto, la puntualidad solo es ventajosa si intentas aniquilar a un enemigo con un primer golpe abrumador.
Hasta donde sabemos, no hay nación en la Tierra que pueda neutralizar todos los sitios de silos de misiles esparcidos y ocultos de los Estados Unidos, así como todas sus capacidades nucleares aerotransportadas. Por tanto, parecería que mantener cientos de ojivas nucleares más al acecho bajo el mar es una medida superflua. Toma los submarinos Trident por ejemplo. Cada uno de estos puede transportar hasta 24 misiles balísticos, y cada misil puede lanzar hasta ocho ojivas diferentes. Estos subs podrían convertirse para servir pragmáticos, funciones militares tácticas no nucleares o dedicadas a la investigación y exploración civil.
La mayor parte de la investigación oceánica de la Armada se ha dedicado a fines militares. En años recientes, la Armada ha comenzado a poner más activamente sus submarinos nucleares a disposición de la comunidad científica. Estos submarinos son ideales para viajar a lugares polares, permaneciendo sumergidos a grandes profundidades durante largos períodos de tiempo y sirviendo como laboratorios autónomos de investigación náutica, incluso en los climas más duros. Entonces, si bien puede que ya no haya necesidad de misiles nucleares balísticos montados en submarinos, las capacidades de los submarinos de propulsión nuclear, y el papel flexible que pueden desempeñar para uso militar y científico, parecen justificar su producción continua.
