Los retrovirus están equipados con la enzima transcriptasa inversa, que les permite transcribir ADN a partir de una plantilla de ARN. Esto contrasta con la mayoría de los demás organismos, que utilizan la enzima ADN polimerasa para transcribir el ADN a partir de una plantilla de ADN. La transcriptasa inversa es esencial para la replicación de los retrovirus, ya que les permite convertir su genoma de ARN en una forma de ADN que puede integrarse en el genoma de la célula huésped.