Investigación publicada esta semana en Science ofrece la imagen más clara hasta el momento de las consecuencias reverberantes de la disminución de los mamíferos terrestres en las redes alimentarias durante los últimos 130.000 años.

No es una imagen bonita.

"Mientras que alrededor del 6% de los mamíferos terrestres se han extinguido en ese tiempo, estimamos que más del 50% de los enlaces de la red alimentaria de los mamíferos han desaparecido", dijo el ecologista Evan Fricke, autor principal del estudio. "Y los mamíferos con más probabilidades de disminuir, tanto en el pasado como ahora, son clave para la complejidad de la red alimentaria de los mamíferos".

Una red alimentaria contiene todos los vínculos entre los depredadores y sus presas en un área geográfica. Las redes alimentarias complejas son importantes para regular las poblaciones de manera que permitan la coexistencia de más especies, lo que respalda la biodiversidad y la estabilidad de los ecosistemas. Pero la disminución de animales puede degradar esta complejidad, socavando la resiliencia del ecosistema.

Aunque la disminución de los mamíferos es una característica bien documentada de la crisis de la biodiversidad, con muchos mamíferos ahora extintos o que persisten en una pequeña porción de sus rangos geográficos históricos, no ha quedado claro cuánto han degradado esas pérdidas las redes alimentarias del mundo.

Para comprender lo que se ha perdido de las redes alimentarias que vinculan a los mamíferos terrestres, Fricke dirigió un equipo de científicos de los Estados Unidos, Dinamarca, el Reino Unido y España en el uso de las últimas técnicas de aprendizaje automático para determinar "quién se comió a quién" desde hace 130 000 años. hasta hoy. Fricke realizó la investigación durante una beca de la facultad en la Universidad de Rice y actualmente es científica investigadora en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Usando datos de observaciones modernas de interacciones depredador-presa, Fricke y sus colegas entrenaron su algoritmo de aprendizaje automático para reconocer cómo los rasgos de las especies influyeron en la probabilidad de que una especie se aproveche de otra. Una vez entrenado, el modelo podría predecir las interacciones depredador-presa entre pares de especies que no se han observado directamente.

"Este enfoque puede decirnos quién se come a quién hoy con un 90% de precisión", dijo la ecologista de Rice Lydia Beaudrot, autora principal del estudio. "Eso es mejor que los enfoques anteriores y nos permitió modelar interacciones depredador-presa para especies extintas".

La investigación ofrece una visión global sin precedentes de la red alimentaria que vinculaba a los mamíferos de la edad de hielo, dijo Fricke, así como también cómo se verían las redes alimentarias hoy en día si los gatos con dientes de sable, los perezosos terrestres gigantes, los leones marsupiales y los rinocerontes lanudos todavía deambularan junto a los mamíferos supervivientes. .

"Aunque los fósiles pueden decirnos dónde y cuándo vivieron ciertas especies, este modelo nos brinda una imagen más rica de cómo esas especies interactuaron entre sí", dijo Beaudrot.

Al trazar los cambios en las redes alimentarias a lo largo del tiempo, el análisis reveló que las redes alimentarias en todo el mundo se están derrumbando debido a la disminución de animales.

"El modelo mostró que las redes alimentarias de los mamíferos terrestres se han degradado mucho más de lo que se esperaría si se hubieran extinguido especies al azar", dijo Fricke. "En lugar de resiliencia bajo la presión de la extinción, estos resultados muestran un colapso de la red alimentaria en cámara lenta causado por la pérdida selectiva de especies con funciones centrales en la red alimentaria".

El estudio también mostró que no todo está perdido. Si bien las extinciones causaron aproximadamente la mitad de las disminuciones de la red alimenticia reportadas, el resto se debió a las contracciones en los rangos geográficos de las especies existentes.

"Restaurar esas especies a sus rangos históricos tiene un gran potencial para revertir estos declives", dijo Fricke.

Dijo que los esfuerzos para recuperar especies nativas de depredadores o presas, como la reintroducción del lince en Colorado, el bisonte europeo en Rumania y los pescadores en el estado de Washington, son importantes para restaurar la complejidad de la red alimentaria.

"Cuando un animal desaparece de un ecosistema, su pérdida repercute en la red de conexiones que une a todas las especies en ese ecosistema", dijo Fricke. "Nuestro trabajo presenta nuevas herramientas para medir lo que se ha perdido, qué más podemos perder si las especies en peligro de extinción se extinguen y la complejidad ecológica que podemos restaurar a través de la recuperación de especies". + Explora más

Aves y mamíferos perdidos significan la perdición para algunas plantas