Los patógenos pueden ser microorganismos como bacterias, virus, hongos o parásitos. También pueden ser priones, que son proteínas infecciosas. Los patógenos pueden propagarse a través del contacto con una persona o un animal infectado, a través de alimentos o agua contaminados o a través del aire. Algunos patógenos también se pueden transmitir a través del contacto con el suelo o superficies que han sido contaminadas con el patógeno.

Los patógenos causan enfermedades al dañar las células y los tejidos del cuerpo. También pueden producir toxinas, que son sustancias químicas dañinas que pueden causar una variedad de síntomas. La gravedad de la enfermedad causada por un patógeno depende del tipo de patógeno, el sistema inmunológico de la persona y la cantidad de exposición al patógeno.