Investigadores descubren un reptil prehistórico extinto que vivió entre los dinosaurios

Una interpretación artística de una especie extinta recientemente descubierta de reptil parecido a un lagarto que pertenece al mismo linaje antiguo que el tuatara vivo de Nueva Zelanda. El Opisthiamimus gregori recién descubierto se alimenta de un insecto de agua ahora extinto (Morrisonnepa jurassica), mientras que en el fondo el dinosaurio depredador Allosaurus jimmadseni protege su nido. La escena es la llanura aluvial de un río en el Jurásico Superior de Wyoming, hace aproximadamente 150 millones de años. Crédito:Julius Csotonyi para la Institución Smithsonian

Investigadores del Smithsonian han descubierto una nueva especie extinta de reptil parecido a un lagarto que pertenece al mismo linaje antiguo que el tuátara vivo de Nueva Zelanda. Un equipo de científicos, incluido el curador de dinosaurios del Museo Nacional de Historia Natural Matthew Carrano y el investigador asociado David DeMar Jr., así como el University College London y el Museo de Historia Natural, el científico asociado de Londres Marc Jones, describen la nueva especie Opisthiamimus gregori, que una vez habitó el Jurásico de América del Norte hace unos 150 millones de años junto con dinosaurios como Stegosaurus y Allosaurus, en un artículo publicado hoy en el Journal of Systematic Paleontology . En vida, este reptil prehistórico habría medido unos 16 centímetros (unas 6 pulgadas) desde la nariz hasta la cola, y cabría acurrucado en la palma de la mano de un humano adulto, y probablemente sobrevivió con una dieta de insectos y otros invertebrados.

"Lo importante del tuatara es que representa esta enorme historia evolutiva que tenemos la suerte de captar en lo que probablemente sea su acto final", dijo Carrano. "Aunque parece un lagarto relativamente simple, encarna toda una epopeya evolutiva que se remonta a más de 200 millones de años".

El descubrimiento proviene de un puñado de especímenes, incluido un esqueleto fósil extraordinariamente completo y bien conservado excavado en un sitio centrado alrededor de un nido de Allosaurus en la Formación Morrison del norte de Wyoming. Un estudio más profundo del hallazgo podría ayudar a revelar por qué el antiguo orden de reptiles de este animal pasó de ser diverso y numeroso en el Jurásico a solo el tuátara de Nueva Zelanda que sobrevive hoy.

El equipo de investigación se dedicó a escanear el fósil con tomografía computarizada (TC) de alta resolución, un método que utiliza múltiples imágenes de rayos X. desde diferentes ángulos para crear una representación 3D de la muestra. El equipo usó tres instalaciones separadas de tomografía computarizada, incluida una ubicada en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, para capturar todo lo que pudieron sobre el fósil. Una vez que los huesos del fósil se renderizaron digitalmente, el equipo se dispuso a volver a ensamblar los huesos digitalizados del cráneo, algunos de los cuales estaban aplastados, fuera de lugar o faltaban en un lado, utilizando un software para finalmente crear una reconstrucción 3D casi completa. Crédito:D. DeMar

El tuatara se parece un poco a una iguana particularmente robusta, pero el tuatara y su pariente recién descubierto, de hecho, no son lagartos en absoluto. En realidad, son rhynchocephalians, un orden que se separó de los lagartos hace al menos 230 millones de años, dijo Carrano.

En su apogeo del Jurásico, los rhynchocephalians se encontraron en casi todo el mundo, venían en tamaños grandes y pequeños, y desempeñaban roles ecológicos que iban desde cazadores de peces acuáticos hasta masticadores de plantas voluminosas. Pero por razones que aún no se comprenden completamente, los rhynchocephalians casi desaparecieron a medida que los lagartos y las serpientes se convirtieron en los reptiles más comunes y diversos en todo el mundo.

Este abismo evolutivo entre los lagartos y los rhynchocephalians ayuda a explicar las características extrañas del tuatara, como los dientes fusionados con el hueso de la mandíbula, un movimiento de masticación único que desliza la mandíbula inferior hacia adelante y hacia atrás como una hoja de sierra, una vida útil de más de 100 años y una tolerancia para climas más fríos.

Siguiendo la descripción formal de O. gregori, Carrano dijo que el fósil se agregó a las colecciones del museo, donde permanecerá disponible para estudios futuros, quizás algún día ayude a los investigadores a descubrir por qué el tuatara es todo lo que queda de los rhynchocephalians, mientras que ahora se encuentran lagartos. en todo el mundo.

Fossil skeleton of the new lizard-like reptile Opisthiamimus gregori. The fossil was discovered in the Morrison Formation of the Bighorn Basin, north-central Wyoming, and dates to the Late Jurassic Period, approximately 150 million years ago. Researchers named the new species after Smithsonian’s National Museum of Natural History volunteer Joseph Gregor who spent hundreds of hours meticulously scraping and chiseling the bones from a block of stone that first caught museum fossil preparator Pete Kroehler’s eye back in 2010. The fossil has been added to the museum’s collections where it will remain available for future study. Credit:David DeMar for the Smithsonian Institution

"These animals may have disappeared partly because of competition from lizards but perhaps also due to global shifts in climate and changing habitats," Carrano said. "It's fascinating when you have the dominance of one group giving way to another group over evolutionary time, and we still need more evidence to explain exactly what happened, but fossils like this one are how we will put it together."

The researchers named the new species after museum volunteer Joseph Gregor who spent hundreds of hours meticulously scraping and chiseling the bones from a block of stone that first caught museum fossil preparator Pete Kroehler's eye back in 2010.

"Pete is one of those people who has a kind of X-ray vision for this sort of thing," Carrano said. "He noticed two tiny specks of bone on the side of this block and marked it to be brought back with no real idea what was in it. As it turns out, he hit the jackpot."

The fossil is almost entirely complete, with the exception of the tail and parts of the hind legs. Carrano said that such a complete skeleton is rare for small prehistoric creatures like this because their frail bones were often destroyed either before they fossilized or as they emerge from an eroding rock formation in the present day. As a result, rhynchocephalians are mostly known to paleontologists from small fragments of their jaws and teeth.

After Kroehler, Gregor and others had freed as much of the tiny fossil from the rock as was practical given its fragility, the team, led by DeMar, set about scanning the fossil with high-resolution computerized tomography (CT), a method that uses multiple X-ray images from different angles to create a 3D representation of the specimen. The team used three separate CT scanning facilities, including one housed at the National Museum of Natural History, to capture everything they possibly could about the fossil.

Once the fossil's bones had been digitally rendered with accuracy smaller than a millimeter, DeMar set about reassembling the digitized bones of the skull, some of which were crushed, out of place or missing on one side, using software to eventually create a nearly complete 3D reconstruction. The reconstructed 3D skull now provides researchers an unprecedented look at this Jurassic-age reptile's head.

Given Opisthiamimus's diminutive size, tooth shape and rigid skull, it likely ate insects, said DeMar, adding that prey with harder shells such as beetles or water bugs might have also been on the menu. Broadly speaking, the new species looks quite a bit like a miniaturized version of its only surviving relative (tuataras are about five times longer).

"Such a complete specimen has huge potential for making comparisons with fossils collected in the future and for identifying or reclassifying specimens already sitting in a museum drawer somewhere," DeMar said. "With the 3D models we have, at some point we could also do studies that use software to look at this critter's jaw mechanics." + Explora más