La secuencia del ARNm que complementa la plantilla de ADN se denomina cadena codificante. Es la cadena de ARNm complementaria a la cadena plantilla de ADN. La cadena plantilla es la cadena de ADN que se utiliza como plantilla para la síntesis de ARNm. La cadena codificante es la cadena de ARNm que en realidad se traduce en proteína.

La cadena codificante de ARNm es complementaria a la cadena molde de ADN en el sentido de que las bases de la cadena de ARNm son complementarias de las bases de la cadena de ADN. Por ejemplo, si la cadena molde de ADN tiene la secuencia 5'-ACTGATC-3', entonces la cadena codificante de ARNm tendrá la secuencia 3'-UGACUAG-5'.

La cadena codificante del ARNm es importante porque es la cadena de ARNm la que realmente se traduce en proteína. El ribosoma lee la secuencia de bases de la cadena codificante del ARNm y utiliza esta información para sintetizar una proteína. La secuencia de bases en la cadena codificante del ARNm determina la secuencia de aminoácidos en la proteína.