Un equipo colaborativo dirigido por investigadores del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) ha dilucidado los eventos moleculares precisos necesarios para transportar el colesterol desde la superficie de las células hacia su interior. Este proceso esencial, conocido como endocitosis, se altera en una condición genética llamada hipercolesterolemia familiar, que conduce a niveles altos de colesterol en la sangre y un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Los hallazgos podrían abrir nuevas vías para el tratamiento de esta afección y, de manera más amplia, para comprender el transporte celular del colesterol en general.

"Este trabajo es fundamental para nuestra comprensión del movimiento del colesterol hacia las células", dijo Daniel Rader, M.D., director de la División de Investigación Intramuros del NHLBI. "Estos conocimientos proporcionan una base importante para desarrollar nuevas terapias para prevenir y tratar enfermedades cardíacas".

La investigación, publicada en la revista Nature, se centró en una proteína llamada NPC1, que está mutada en individuos con hipercolesterolemia familiar. NPC1 se encuentra en la superficie de las células y es esencial para la absorción del colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), el colesterol "malo" que contribuye a las enfermedades cardíacas cuando está presente en niveles altos.

Utilizando una combinación de técnicas bioquímicas y de imagen, el equipo determinó los pasos precisos implicados en la endocitosis del colesterol LDL. Descubrieron que NPC1 se une al colesterol LDL en la superficie celular y luego sufre una serie de cambios conformacionales que conducen a la formación de una pequeña vesícula que contiene colesterol LDL. Luego, esta vesícula se transporta al interior de la célula, donde libera su carga de colesterol.

Los investigadores también identificaron varias otras proteínas que desempeñan funciones importantes en la endocitosis del colesterol LDL, incluida la proteína clatrina, que ayuda a formar pequeñas vesículas.

"Nuestros hallazgos proporcionan una comprensión integral de los eventos moleculares implicados en la endocitosis del colesterol LDL", afirmó el autor principal del estudio, Tobias Schmidt, Ph.D., investigador de la División de Investigación Intramuros del NHLBI. "Este conocimiento podría contribuir al desarrollo de nuevos fármacos para tratar la hipercolesterolemia familiar y otras afecciones en las que se altera el transporte de colesterol".

Además de proporcionar información sobre el transporte de colesterol, los hallazgos podrían tener implicaciones más amplias para comprender el transporte celular de otras moléculas, ya que la endocitosis del colesterol LDL implica varios procesos que también se utilizan en el transporte de otras moléculas al interior de las células.

El equipo de investigación incluyó científicos del NHLBI, la Universidad de California en San Francisco y el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.