Los aminoácidos son moléculas orgánicas que desempeñan un papel vital en diversos procesos biológicos, incluida la síntesis de proteínas y la catálisis enzimática. Su presencia es esencial para la vida tal como la conocemos, y su formación en condiciones extraterrestres es un área crucial de investigación en astrobiología.
En este estudio, investigadores de la Universidad de Tokio, la Universidad de Nagoya y el Instituto de Tecnología de Tokio en Japón, en colaboración con el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, utilizaron una combinación de experimentos de laboratorio y simulaciones por computadora para investigar la formación de aminoácidos en el espacio interestelar.
El equipo se centró en un tipo específico de aminoácido llamado ácido alfa-aminoisobutírico (AIB). Si bien el AIB no se utiliza normalmente en la síntesis de proteínas en organismos vivos, su estructura simple y su estabilidad lo convierten en un buen candidato para estudiar las primeras etapas de la formación de aminoácidos en el espacio.
Los investigadores realizaron experimentos en una cámara de vacío que simulaba las condiciones que se encuentran en el espacio interestelar, incluidas temperaturas extremadamente bajas, radiación de alta energía y la presencia de varios precursores químicos. Expusieron una mezcla de moléculas simples, como cianuro de hidrógeno y formaldehído, a estas condiciones y observaron la formación de AIB.
Además, el equipo desarrolló simulaciones por ordenador para modelar las reacciones químicas que podrían ocurrir en las nubes interestelares y los discos protoplanetarios. Estas simulaciones respaldaron los hallazgos experimentales y sugirieron que la formación de AIB es posible en una amplia gama de condiciones astrofísicas.
Es importante destacar que el estudio identificó el papel del procesamiento energético, como la irradiación con partículas de alta energía, para facilitar la formación de AIB. Este hallazgo resalta la importancia de los entornos de radiación, como los que se encuentran en las regiones de formación estelar y alrededor de las estrellas de neutrones, a la hora de impulsar la química prebiótica.
La formación de aminoácidos, incluido AIB, en el espacio interestelar proporciona un paso fundamental para comprender cómo pudieron haber surgido los componentes básicos de la vida en el universo primitivo. Los estudios futuros ahora pueden explorar la síntesis de aminoácidos más complejos y el potencial de su incorporación a formas de vida primitivas en diversos entornos cósmicos.
