En 2003, se extrajo un esqueleto del desierto de Atacama, en el norte de Chile. Originalmente enterrado en el pueblo fantasma de La Noria, es sorprendentemente pequeño, mide sólo 6 pulgadas o 15 centímetros de largo.
La parte superior del cráneo tiene una forma cónica distintiva. También tiene menos costillas (10 pares) de las que normalmente esperaríamos ver en un ser humano (las personas generalmente tenemos 24 costillas dispuestas en 12 pares).
Muchos entusiastas de los ovnis de todo el mundo asumieron que se trataba del cuerpo de un pequeño extraterrestre. Otros espectadores sugirieron que los huesos podrían provenir de un primate no humano. En cualquier caso, el espécimen, habitualmente llamado "esqueleto de Atacama " o simplemente "Ata", para abreviar, pronto se hizo mundialmente famoso.
Luego, en la década de 2010, la investigación genética demostró que los restos son inequívocamente humanos, a pesar de todos los rumores o afirmaciones en sentido contrario.
Aunque ese debate ha quedado resuelto, la historia de Ata plantea enormes preocupaciones éticas. Con toda probabilidad, el cuerpo fue obtenido y vendido ilegalmente, algo que ha sido señalado por múltiples organizaciones científicas en Chile.
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Ubicado entre los Andes y la Cordillera de la Costa de Chile, el desierto de Atacama cubre alrededor de 40.500 millas cuadradas (aproximadamente 105.000 kilómetros cuadrados). Al ser el desierto no polar más seco de la Tierra, la zona realiza un trabajo extraordinario a la hora de preservar restos humanos.
"Los cuerpos enterrados allí con bastante frecuencia se momifican espontáneamente", explica Arthur C. Aufderheide en su libro "El estudio científico de las momias".
Sin embargo, la Madre Naturaleza no puede atribuirse el mérito de todas las momias del desierto. La antigua cultura Chinchorro tenía una tradición de momificar cuerpos intencionalmente aquí a través de un complejo proceso de embalsamamiento.
La Noria, el pueblo desértico que se convirtió en el lugar de descanso no tan definitivo de Ata, se estableció cerca de unos depósitos naturales de salitre. Este valioso bien se utiliza a menudo como fertilizante. Antes de que La Noria fuera finalmente abandonada en la década de 1930, los residentes extraían el nitrato y lo enviaban por ferrocarril.
Para un artículo de 2018 que apareció en Etilmercucio, una publicación chilena de divulgación científica, la bióloga Cristina Dorador pintó un cuadro implacable de la vida cotidiana en La Noria.
"Las condiciones extremas que enfrentaron los trabajadores y sus familias incluyeron la radiación solar más alta registrada en cualquier parte de la Tierra, escasez extrema de agua, calor sofocante durante el día y frío extremo durante la noche, malas condiciones sanitarias entre otras... Como era de esperar , la mortalidad infantil era asombrosamente alta", escribió.
Ata surgió en 2003, cayendo en posesión de un cazador de tesoros llamado Óscar Muñoz.
La mayoría de los relatos dicen que desenterró el cuerpo en un lugar de enterramiento de La Norian, aunque algunas fuentes afirman que fue descubierto en un estante dentro de uno de los edificios abandonados de la ciudad.
En algún momento, el esqueleto de Atacama fue vendido a Ramón Navia-Osorio. Empresario y coleccionista privado español, también es presidente del Instituto de Investigación y Estudios Exobiológicos, una destacada organización ovni.
Más tarde, Navia-Osorio se cruzó con el ufólogo Steven M. Greer en una conferencia de 2009. Greer, que, entre otras cosas, presionó al gobierno de Estados Unidos para que revelara lo que él cree que es una investigación relacionada con extraterrestres, obtuvo permiso para tomar una muestra de médula ósea del cuerpo de Ata.
El plan era examinar el material del extraterrestre de Atacama para "Sirius", un documental inspirado en uno de los libros de Greer sobre extraterrestres.
Entonces un microbiólogo se puso en contacto con Greer. El profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, Garry Nolan, se enteró de la próxima película. Quedó intrigado por una fotografía promocional que mostraba el esqueleto de Atacama.
"Decidí contactar a los directores de la película (básicamente por un desafío...) para decirles que era posible hacer una secuenciación del espécimen (si tuviera ADN terrestre...) para determinar su origen", dijo Nolan a CNN.
El público tuvo un adelanto de la investigación de Nolan en 2013, cuando la revista Science publicó un artículo sobre los hallazgos preliminares de su equipo. "El ADN era moderno, abundante y de gran calidad", explicó entonces. Nolan continuó diciendo que él y sus coautores habían revelado que el esqueleto de Atacama "es humano, no hay duda al respecto".
Su tan esperado estudio finalmente se publicó el 22 de marzo de 2018 en la revista Genome Research.
Los genomas, para que conste, son los códigos genéticos únicos que poseen todos los organismos. Utilizando la muestra de médula de Greer, Nolan y sus colegas pudieron llevar a cabo un análisis detallado del genoma completo del esqueleto de Atacama.
Cuando compararon la información genética de Ata con la de varias especies de primates, como el chimpancé, el macaco rhesus y (por supuesto) el Homo sapiens , quedó claro que el ejemplar es humano, punto. Una mirada cercana a los cromosomas reveló que es una mujer humana. para empezar, un feto que probablemente murió en el útero.
Pero espera. ¿Cómo podemos explicar el llamativo físico de Ata?
En el estudio se presentó evidencia de varias mutaciones genéticas. En teoría, estos explicarían la caja torácica y la cabeza en forma de cono de Ata. El equipo de Nolan también afirmó que sus huesos podrían haber envejecido prematuramente debido a otra mutación más.
"Dado el tamaño del espécimen y la gravedad de las mutaciones... parece probable que el espécimen haya sido un nacimiento prematuro", escribieron los científicos en su artículo de Genome Research de 2018.
En más de un sentido, este esqueleto es joven. Tiene ADN bien conservado y, según nuestro conocimiento sobre la rapidez con la que el ADN se descompone con el tiempo, es seguro decir que Ata tiene menos de 500 años. De hecho, es posible que haya muerto en las últimas décadas.
Por lo tanto, existe una buena posibilidad de que uno o ambos de sus padres todavía estén presentes hoy. Las cuestiones éticas comienzan cuando imaginamos cómo se sentiría cualquiera de ellos si viviera para ver el cuerpo de su hijo arrebatado, vendido y luego etiquetado como "humanoide" por los gurús de los ovnis.
También cabe preguntarse cómo reaccionarían si los científicos llamaran la atención internacional sobre lo que, hasta donde sabemos, fue una tragedia familiar privada.
El artículo de Genome Research de 2018 enfrentó una rápida protesta pública. Menos de una semana después de la publicación del documento, la Sociedad Chilena de Antropología Biológica y la Asociación Chilena de Arqueólogos emitieron declaraciones calificando el estudio como poco ético.
Según la legislación chilena, es ilegal "realizar excavaciones arqueológicas, antropológicas o paleontológicas" sin obtener previamente la autorización del Consejo de Monumentos Nacionales del país. Probablemente eso no sucedió en el caso de Ata. Tampoco ningún investigador chileno participó en el estudio de Genome Research, que se convirtió en otra manzana de la discordia legal.
Algunas de las afirmaciones biológicas del estudio también fueron criticadas.
Un artículo de seguimiento publicado en agosto de 2018 en el International Journal of Paleopathology sostiene que la llamativa apariencia de Ata podría tener muy poco que ver con mutaciones genéticas. En cambio, es posible que partes de su esqueleto se hayan distorsionado o se hayan perdido por completo durante su nacimiento, momificación o entierro.
Volviendo a Nolan, él y uno de sus coautores (Atul Butte de la Universidad de San Francisco) escribieron más tarde una declaración defendiendo su investigación. Al notar que nadie en su equipo tocó físicamente, ni siquiera vio, el esqueleto real, los dos expresaron su deseo de que Ata fuera repatriada y "se le otorgara el debido respeto como restos humanos".
Ahora eso es interesanteEl desierto de Atacama no sólo es uno de los ambientes más secos del mundo, sino que también permanece seco durante un tiempo inimaginablemente largo. La evidencia geológica indica que el núcleo del desierto ha permanecido árido durante los últimos 150 millones de años. Para poner esto en perspectiva, los dinosaurios icónicos Tyrannosaurus rex y Triceratops Sólo se extinguió hace 66 millones de años.
