Sorprendentemente, el título de árbol más antiguo del mundo está en juego.
Desde aproximadamente 2018, un pino erizo majestuosamente retorcido en California ha ostentado la designación, solo para ser usurpado por un nuevo y prometedor descubierto en la cima de una montaña sueca. Para no quedarse atrás, un hallazgo controvertido en un bosque chileno hace que los aficionados a los árboles se pregunten si un ciprés antiguo en realidad podría tener cientos; sí, cientos. — de años más antiguo que cualquier árbol vivo conocido que exista.
Con la competencia literalmente creciendo, coronar el árbol más antiguo del mundo es mucho más complicado de lo que uno podría pensar. Entonces, ¿qué árbol es el más antiguo del mundo?
ContenidoPara ver el árbol más antiguo del mundo, o uno de los favoritos para ser el árbol más antiguo del mundo, hay que viajar a la cima de una montaña en Suecia, donde un abeto ha mantenido su tenaz control sobre la vida durante casi 10.000 años.
El abeto, que echó raíces al final de la última edad de hielo del mundo, aproximadamente en 7542 a. C., fue descubierto por científicos que estudiaban especies de árboles en la montaña Fulufjället (Fulu para abreviar) en la provincia de Dalarna en 2004. La datación por carbono confirmó su edad en 2008.
El tipo de árbol (y su edad) fue una sorpresa para Leif Kullmann, profesor de Geografía Física en la Universidad de Umeaa en Suecia. Kullmann dirigió a un equipo de investigadores a un lugar cerca de la cima de la montaña Fulu, donde encontraron un grupo de abetos de más de 8.000 años y, entre ellos, evidencia de que un solo árbol había existido durante 9.550 años. (Kullman llamó al árbol Viejo Tjikko, en honor a su difunto perro).
Kullman cree que las personas que emigraron a través de una masa de tierra cercana a glaciares en disminución pueden haber introducido los abetos. Sin embargo, el descubrimiento del abeto de montaña no está exento de controversia.
La notable edad del árbol se atribuye a un único sistema de raíces, que ha estado vivo durante al menos cuatro generaciones; la parte visible del árbol (el tronco, las ramas, los conos y las agujas) sólo vive unos 600 años. Cuando los troncos de un árbol mueren, un tallo clonado echa raíces para reemplazarlo.
Según los investigadores, la capacidad de reemplazar un nuevo tronco a partir del sistema de raíces del árbol ha sido clave para su larga supervivencia.
¿Un clon longevo que crece a partir de un sistema de raíces que abarca una generación sigue siendo el mismo árbol? Es una cuestión que los científicos e investigadores (y los editores de libros de registro) deberán debatir.
Sin embargo, una cosa es segura:si se considera que todos los árboles más antiguos del mundo han vivido entre 5.000 y casi 10.000 años, cada uno de ellos es un ejemplo vivo del ingenio de la naturaleza.
Si bien incluso los árboles de vida más corta (como la mayoría de los árboles frutales) pueden sobrevivir durante 50 años, algunas especies (como los pinos) crecen tan lentamente que incluso a la edad de 40 años, es posible que solo midan 15 centímetros (6 pulgadas) de altura. Esta estrategia de "ganar la carrera lento y constante" parece ser ganadora, al menos cuando los árboles son jóvenes, pero eso cambia a medida que los árboles envejecen.
Un estudio publicado en la revista Nature informa que cuanto más viejo es un árbol, más rápido crecerá. Anteriormente, la idea predominante era que el crecimiento de los árboles se desaceleraba con la edad. Ahora los investigadores saben que los árboles más grandes y más antiguos pueden aumentar su masa de madera, corteza y hojas en 1300 libras (unos 600 kilogramos) cada año.
Y, a diferencia de la mayoría de los seres vivos cuyas células cambian y se descomponen cada día que pasa, muchos árboles no tienen un límite de edad. Si bien los árboles pueden sucumbir a la tala, al fuego, a plagas de insectos, enfermedades o fenómenos naturales como rayos, técnicamente algunos árboles podrían vivir indefinidamente.
Antes de que los egipcios comenzaran a construir las famosas pirámides de Giza, había un pequeño árbol echando raíces en las Montañas Blancas del este de California.
Este árbol, un pino erizo apodado Matusalén, todavía crece en el Bosque Nacional Inyo de la Gran Cuenca de California y alguna vez se creyó que era el árbol no clonal más antiguo del mundo.
Los datos de los anillos de los árboles de una muestra central de su tronco estiman su edad en 4.853 años. El Servicio Forestal mantiene en secreto la ubicación exacta de Matusalén, pero vive en algún lugar a lo largo del sendero Matusalén en el antiguo bosque de pinos Bristlecone.
En 2022, se descubrió un ciprés patagónico en Chile, conocido como Gran Abuelo (bisabuelo) o Alerce Milenario, y se cree que es un nuevo candidato a ser el árbol más antiguo del mundo.
Se estima que este árbol en particular, que crece en un barranco del Parque Nacional Alerce Costero de Chile, tiene 5.484 años, más de 600 años más que Matusalén.
El científico ambiental chileno Jonathan Barichivich encontró y estudió el árbol y ha estado presentando sus hallazgos en conferencias. Sin embargo, debido a que Barichivich estimó la edad del árbol basándose en una muestra parcial del núcleo, existe cierta controversia en torno a la precisión de la estimación.
Cualquiera que sea su edad, los árboles más antiguos del mundo son vitales, no sólo para la salud de sus respectivos entornos, sino también como medida del cambio climático. Al estudiar las muestras del núcleo de los árboles, los científicos pueden ver el impacto de los cambios ambientales en los árboles y su entorno.
La dendrocronología, el estudio de los anillos de los árboles, se utiliza para señalar eras anteriores de cambio climático. Utilizando el ancho del anillo de un árbol, que indica el crecimiento de un árbol en un solo año, los científicos pueden verificar si fue un año de sequía (un anillo estrecho) o de exceso de humedad (un anillo ancho). Identificar bandas similares en una variedad de árboles antiguos ayuda a los científicos a conectar las proyecciones de datos con una línea de tiempo y ayuda a identificar qué árboles sobrevivieron a un clima cambiante.
