Hace más de un siglo en Camerún, alrededor de 1908 para ser más precisos, un cazador derribó a un chimpancé con una flecha certera. Mientras destripaba a su presa, el cazador se cortó accidentalmente, poniendo la sangre del chimpancé directamente en contacto con la suya. Y en ese momento, un virus desconocido "se desbordó". En otras palabras, saltó de una especie a otra. Así comienza, quizás, la historia del SIDA.
La historia del "cazador de cortes" es sólo una teoría, pero se considera uno de los escenarios más plausibles de cómo un virus de inmunodeficiencia simio pasó de los chimpancés a los humanos y se convirtió en VIH.
Sorprendentemente, sabemos con certeza dónde ocurrió el cruce porque los científicos pueden rastrearlo. Como todos los virus, el VIH muta y lo hace a un ritmo constante. Los científicos pueden utilizar esta tasa de mutación para rastrear la historia y el progreso del virus. Debido al gran parecido del VIH con un virus de inmunodeficiencia simio, los investigadores sabían que debía haberse originado como un virus transportado por chimpancés. A través de un proceso exhaustivo de tomar muestras de heces de chimpancés en toda África y medir la tasa de mutación en los virus que encontraron, los científicos redujeron la ubicación del "desbordamiento" a un rincón remoto del actual Camerún a principios del siglo XX. P>
Lo que probablemente sucedió a continuación es que el cazador herido viajó río abajo hasta un pueblo cercano donde, sin saberlo, infectó a otra persona a través del contacto sexual. Luego, el virus se habría abierto camino de ciudad en ciudad hasta llegar a Leopoldville, hoy Kinshasa, capital de la República Democrática del Congo. A medida que la población de Kinshasa se disparaba entre los años 1920 y 1950, los funcionarios coloniales belgas llevaban a cabo campañas de tratamiento médico que implicaban múltiples inyecciones con jeringas reutilizables. Esto habría propagado el virus más rápidamente.
En 1960, los belgas abandonaron el Congo y los haitianos que constituían la mayor parte de la comunidad médica de Kinshasa regresaron a Haití. Al menos uno de ellos se llevó el VIH consigo. Allí, una clínica dirigida por estadounidenses pagaba las donaciones de plasma sanguíneo. Las agujas reutilizables de la clínica ayudaron a propagar la enfermedad por Puerto Príncipe y, alrededor de 1969, parte de ese plasma sanguíneo infectado llegó a los EE. UU. para su uso en hospitales o clínicas. Una vez allí, se propagó entre los consumidores de drogas a través de agujas compartidas y entre los hombres homosexuales a través del contacto sexual [fuente:Lynch].
El virus, más tarde denominado virus de inmunodeficiencia humana (VIH), causa la virulenta afección conocida como síndrome de autoinmunodeficiencia (SIDA). A partir de 2017, se estima que 35 millones de personas han muerto de SIDA en todo el mundo [fuente:OMS]. Sin embargo, gracias a mejores terapias y medidas preventivas, el número de muertes y nuevas infecciones ha disminuido drásticamente desde que alcanzó su punto máximo en 2005.
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El SIDA ha infectado y matado a tantas personas debido a su forma de funcionar. Veamos algunas de las características que hacen que esta enfermedad sea tan inusual.
El VIH se puede transmitir a través de una variedad de fluidos corporales de personas infectadas, como sangre, leche materna, semen y secreciones vaginales. Pero las personas no pueden infectarse a través del contacto ordinario, como besarse, abrazarse, darse la mano o compartir comida o agua. En comparación con los numerosos virus que se propagan por el aire, parecería que la intimidad implicada en la transmisión del SIDA sería un factor limitante.
Sin embargo, una persona puede ser contagiosa durante una década o más antes de que se manifiesten signos visibles de enfermedad. Y en esa década, un portador del VIH puede potencialmente infectar a docenas de personas, cada una de las cuales puede infectar a docenas más, y así sucesivamente.
El VIH invade las células de nuestro sistema inmunológico y las reprograma para convertirlas en fábricas productoras de VIH. Sin tratamiento, la cantidad de células inmunes en el cuerpo disminuye y se puede desarrollar SIDA. Una vez que el SIDA se manifiesta, una persona es susceptible a muchas infecciones diferentes porque el VIH ha debilitado el sistema inmunológico hasta el punto de que ya no puede defenderse eficazmente.
De hecho, el VIH no sólo invade y debilita el sistema inmunológico (el mismo sistema que normalmente protegería al cuerpo de un virus), sino que también lo destruye. El VIH también ha demostrado la capacidad de mutar, lo que dificulta mucho el tratamiento del virus. A medida que el virus destruye y deteriora la función de las células inmunitarias, los individuos infectados se vuelven gradualmente inmunodeficientes.
Cuando el SIDA llamó la atención del público por primera vez en la década de 1980, había muchas ideas erróneas sobre cómo se propagaba. Gracias a las continuas campañas de sensibilización, estos conceptos erróneos se han disipado.
Las personas transmiten el VIH a través de una lista muy específica de fluidos corporales:sangre, semen, líquido preseminal, fluidos rectales, fluidos vaginales y leche materna. Para que el virus se transmita, estos fluidos deben entrar en contacto con tejido dañado o membranas mucosas de otra persona, o ser inyectados directamente con una aguja. Hay membranas mucosas en la boca, el ano, el recto, el cuello uterino, la vagina y el prepucio y la uretra del pene.
Aquí hay una lista de formas en que se puede transmitir el VIH:
El VIH también se puede transmitir de madre a bebé durante la lactancia. El riesgo de esta forma de transmisión es tan pequeño que la Organización Mundial de la Salud ahora recomienda que las madres VIH positivas continúen amamantando a sus bebés debido a los abrumadores beneficios para la salud de la leche materna. Sin embargo, la OMS recomienda que tanto la madre como el bebé tomen terapia antirretroviral para ayudar a reducir el riesgo de transmisión [fuente:OMS].
El VIH, un virus frágil que no puede sobrevivir fuera del cuerpo humano, no se transmite por el aire. Tampoco se puede contraer como un resfriado o la gripe por el contacto superficial con, por ejemplo, pomos de puertas o encimeras. Su fragilidad hace que la posibilidad de transmisión ambiental sea tan remota que no hay casos registrados de que esto haya ocurrido [fuente:Aidsmap].
Debido a la información errónea existente sobre cómo se puede transmitir el VIH, es importante enfatizar las formas en que no se transmite:
Uno de los mitos más frecuentes sobre la transmisión del VIH es que los mosquitos u otros insectos chupadores de sangre pueden infectarte. No hay evidencia científica que respalde esta afirmación. Para ver por qué los mosquitos no ayudan en la transmisión del VIH, podemos observar el comportamiento de picadura del insecto. Cuando un mosquito pica a alguien, no inyecta sangre, ni la suya ni la de los animales o personas que pica. El mosquito inyecta saliva, que actúa como lubricante y le permite alimentarse de forma más eficaz. La fiebre amarilla y la malaria se pueden transmitir a través de la saliva, pero el VIH no se reproduce en los insectos y, por lo tanto, no sobrevive en el mosquito el tiempo suficiente para transmitirse a través de la saliva. Además, los mosquitos normalmente no viajan de una persona a otra después de ingerir sangre. Los insectos necesitan tiempo para digerir la sangre ingerida antes de seguir adelante.
Como todos los virus, el VIH recorre la delgada línea que separa a los seres vivos de los no vivos. Los virus carecen de la maquinaria química que utilizan las células humanas para sustentar la vida. Entonces, el VIH requiere una célula huésped para mantenerse viva y replicarse. Para reproducirse, el virus crea nuevas partículas virales dentro de una célula huésped, y esas partículas transportan el virus a nuevas células. Afortunadamente las partículas del virus son frágiles.
Los virus, incluido el VIH, no tienen paredes celulares ni núcleo. Básicamente, los virus se componen de instrucciones genéticas envueltas dentro de una capa protectora. Una partícula de VIH, llamada virión, es esférica y tiene un diámetro de aproximadamente una décima parte de un milímetro.
El VIH infecta un tipo particular de célula del sistema inmunológico. Esta célula se llama célula T CD4+, un tipo de glóbulo blanco también conocido como célula T colaboradora. De hecho, el virus sólo se dirige a un subconjunto de células T colaboradoras:aquellas que ya han estado expuestas a la infección. Esto se debe a que, a diferencia de las células "ingenuas", las células "de memoria" experimentadas están en constante movimiento y el VIH utiliza ese movimiento de una manera compleja para entrar en ellas. Una vez infectada, la célula T colaboradora se convierte en una célula que replica el VIH. Las células T colaboradoras desempeñan un papel vital en la respuesta inmunitaria del cuerpo. Normalmente hay 1 millón de células T por 1 mililitro de sangre. El VIH reducirá lentamente la cantidad de células T hasta que la persona desarrolle SIDA.
El VIH es un retrovirus, lo que significa que tiene genes compuestos de moléculas de ácido ribonucleico (ARN). Como todos los virus, el VIH se replica dentro de las células huésped. Se considera un retrovirus porque utiliza una enzima, la transcriptasa inversa, para convertir el ARN en ADN [fuente:Lu et al.].
Para entender cómo el VIH infecta el cuerpo, veamos la estructura básica del virus:
Una vez que el VIH ingresa al cuerpo, se dirige a los tejidos linfoides, donde encuentra células T colaboradoras [fuente:The Body]. Veamos cómo el virus VIH infecta las células del sistema inmunológico y se replica.
Encuadernación: En primer lugar, el VIH se adhiere a la célula inmunitaria cuando la proteína gp120 del virus se une a la proteína CD4 de la célula T colaboradora. El núcleo viral ingresa a la célula T colaboradora y la membrana proteica del virión se fusiona con la membrana celular.
Transcripción inversa: La enzima viral, la transcriptasa inversa, copia el ARN del virus en ADN.
Integración: El ADN recién creado es transportado al núcleo de la célula por la enzima integrasa viral y se une al ADN de la célula. El ADN del VIH se llama provirus.
Transcripción: El ADN viral en el núcleo se separa y crea ARN mensajero (ARNm), utilizando las propias enzimas de la célula. El ARNm contiene las instrucciones para producir nuevas proteínas virales.
Traducción: El ARNm es sacado del núcleo por las enzimas de la célula. Luego, el virus utiliza los mecanismos naturales de producción de proteínas de la célula para producir largas cadenas de proteínas y enzimas virales.
Montaje: El ARN y las enzimas virales se acumulan en el borde de la célula. Una enzima llamada proteasa corta los polipéptidos en proteínas virales.
En ciernes: Nuevas partículas de VIH salen de la membrana celular y se desprenden con un trozo de membrana celular que las rodea. Así es como los virus envueltos abandonan la célula. De esta forma, la célula huésped no se destruye.
Los viriones recién replicados infectarán otras células T colaboradoras y, si no se tratan, harán que el recuento de células T colaboradoras de la persona disminuya lentamente. La falta de células T colaboradoras compromete el sistema inmunológico. Si el recuento de células T colaboradoras de una persona cae por debajo de 200 células por milímetro cúbico de sangre, se considera que tiene SIDA. Si no se trata, una persona con SIDA tiene una esperanza de vida de tres años [fuente:CDC].
La infección por VIH sigue tres etapas básicas. La primera etapa, que suele desarrollarse en un plazo de dos a cuatro semanas, se conoce como infección aguda por VIH. . La persona infectada puede experimentar síntomas similares a los de la gripe, que incluyen erupciones cutáneas, fiebre y dolores de cabeza. En este punto, el virus se multiplica rápidamente por todo el cuerpo. Es durante esta etapa cuando la persona infectada es más contagiosa.
La segunda etapa se llama infección crónica por VIH o infección por VIH asintomática o latencia clínica . La tasa de multiplicación del virus se reduce a un nivel bajo y los síntomas a menudo desaparecen. La infección crónica por VIH no tratada suele convertirse en SIDA en un plazo de 10 a 12 años.
La tercera y última etapa de la infección por VIH es el SIDA en sí, pero nadie muere específicamente a causa del SIDA. En cambio, una persona infectada con SIDA muere a causa de infecciones porque el sistema inmunológico ha sido desmantelado. Si no se tratan, las personas con SIDA podrían morir de un resfriado común tan fácilmente como de cáncer.
En los años posteriores al descubrimiento y la identificación del VIH/SIDA, el síndrome era un terrible asesino. Los primeros tratamientos a veces resultaron casi tan dañinos como la propia enfermedad. Pero a partir de mediados de la década de 1990, los médicos comenzaron a utilizar un nuevo régimen de tratamiento que implicaba desplegar un "cóctel" antirretroviral de varios medicamentos simultáneamente. El cóctel, llamado Terapia Antirretroviral o ART, no puede curar el SIDA; más bien, controla la replicación viral, permitiendo que el sistema inmunológico se recupere y fortalezca. El tratamiento antirretroviral ha resultado notablemente eficaz y ha transformado el SIDA de una sentencia de muerte a una enfermedad manejable y con supervivencia. De hecho, una persona que vive con el VIH que recibe un buen tratamiento y lleva un estilo de vida saludable podría vivir tanto como una persona sin el virus [fuente:The Body].
En 2005, tres millones de personas morían de SIDA cada año, pero 12 años después, esa cifra se había reducido a 1 millón. En 2017, el número de personas que viven con el VIH ronda los 37 millones, pero el número de nuevas infecciones se ha reducido en un 39 por ciento entre 2000 y 2016. Y las muertes relacionadas con el VIH se redujeron en un tercio durante ese mismo período, gracias en parte al arte. Hoy en día, el 54 por ciento de los adultos y el 43 por ciento de los niños que viven con el VIH reciben medicamentos ART de por vida [fuente:OMS].
Sin embargo, los tratamientos actuales no son ideales. El TAR puede tener efectos secundarios a largo plazo, como inflamación crónica que provoca daño a los órganos y envejecimiento prematuro [fuente:Groopman]. También es costoso, lo que dificulta extender el tratamiento a personas de bajos ingresos en general o a personas en países con infraestructuras médicas subdesarrolladas. Debido a que la mayoría de los casos de SIDA persisten en algunos de los países más pobres del mundo, este es un problema grave.
Según la OMS, de los más de 36 millones de personas que se estima vivían con el VIH en 2017, 25,6 millones viven en la región africana, y la zona también representa casi dos tercios del total mundial de nuevas infecciones por el VIH. Otro factor es que los investigadores estiman que solo el 70 por ciento de las personas con VIH son realmente conscientes de su estado, lo que significa que las pruebas deben ser más fáciles y accesibles [fuente:OMS].
El VIH es un virus latente, lo que significa que no sólo puede permanecer inactivo durante años antes de convertirse en SIDA en toda regla, sino que también puede ocultarse mientras un paciente recibe tratamiento. Esto hace que sea increíblemente difícil de erradicar. De hecho, se sabe que sólo una persona en el mundo se ha curado completamente del VIH. Los científicos están estudiando su caso para comprender mejor cómo se podría lograr una cura.
Al parecer, la clave será desarrollar una forma segura y asequible de erradicar el reservorio viral que puede permanecer latente, imperturbable por el tratamiento antirretroviral. Al abordar el problema desde múltiples ángulos, algunos investigadores están buscando formas de utilizar el sistema inmunológico del cuerpo para hacer el trabajo; algunos están experimentando con células madre genéticamente modificadas; y otros están desarrollando terapias farmacológicas de "shock y muerte". Todos son optimistas de que el SIDA eventualmente podrá curarse por completo, y un investigador sugiere que esto podría suceder dentro de 10 a 20 años [fuente:Groopman].
La prevención, como dicen, es la mejor medicina. Quienes tienen un alto riesgo de contraer VIH/SIDA pueden tomar una pastilla llamada profilaxis previa a la exposición o PrEP, que combina dos tipos de medicamentos. Cuando se toma constantemente todos los días, la PrEP puede reducir el riesgo de infección por VIH en un 92 por ciento [fuente:CDC]. Enseñar y practicar sexo seguro también es clave para prevenir y propagar el virus del VIH.
Mientras tanto, continúa la búsqueda de una vacuna contra el SIDA. En 2015, Michael Farzan, especialista en enfermedades infecciosas del Instituto de Investigación Scripps de Florida, anunció una nueva posibilidad prometedora.
Estructuralmente, el VIH tiene picos llamados glicoproteínas, cada uno equipado con dos sitios que se unen a las células inmunes. Farzan describió un compuesto que incita a los músculos a producir una proteína especial que, a diferencia de la mayoría de los anticuerpos, tiene cabeza y cola. La cabeza de la proteína bloquea un sitio en un pico de VIH y la cola bloquea el otro, haciendo imposible que el virus se adhiera a una célula inmune. Privado de un hogar, el virus se aleja y finalmente es destruido por el sistema inmunológico. Hasta ahora, cuatro monos han estado completamente protegidos contra la exposición repetida al VIH durante un año [fuente:McNeil].
En septiembre de 2015, el Instituto de Investigación Scripps anunció que la Fundación Bill y Melinda Gates le había dado a Farzan $6 millones para desarrollar su compuesto en una vacuna contra el VIH para humanos [fuente:Scripps].
El VIH y la comunidad gayLos hombres homosexuales de todo el mundo se han visto profundamente afectados por la crisis del VIH/SIDA desde 1981, cuando se encontraron los primeros casos de una rara infección pulmonar en cinco hombres homosexuales jóvenes y previamente sanos en Los Ángeles. (A finales de ese año, se informaron 270 casos más entre hombres homosexuales y 121 de ellos murieron). En ese momento, un diagnóstico de SIDA era una sentencia de muerte. Aunque las infecciones en general disminuyeron un 18 por ciento entre 2008 y 2014, las infecciones se mantuvieron estables en la comunidad masculina gay y bisexual. Sin embargo, los hombres homosexuales y bisexuales de ciertas edades y etnias en realidad aumentaron durante ese mismo período:los casos entre hombres homosexuales y bisexuales de 25 a 34 años aumentaron un 35 por ciento (de 7200 a 9700), mientras que los de los latinos homosexuales y bisexuales aumentaron un 35 por ciento (de 7200 a 9700). La comunidad masculina bisexual aumentó un 20 por ciento (de 6100 a 7300) [fuente:hiv.gov].
Cuando estaba en la escuela secundaria en la década de 1980, el SIDA era el hombre del saco. Como ansiedad nacional compartida, tenía la magnitud del Armagedón nuclear. Mientras estaba en la universidad a principios de la década de 1990, me hice amigo de un estudiante que había perdido a todos sus amigos cercanos y amantes a causa del SIDA en la década anterior. Pero luego las cosas cambiaron. Mientras vivía en San Francisco a mediados de la década de 1990, conocí a un joven que se estaba muriendo de SIDA. Demacrado y pálido, parecía desesperadamente enfermo. Pensé que probablemente nunca lo volvería a ver. Unos meses más tarde, un joven enérgico se acercó a mí en la acera y me estrechó la mano, recordándome que ya nos habíamos conocido. Era la misma persona que había estado muriendo. Su médico le había recetado la nueva terapia antirretroviral y ésta le había salvado la vida. – O.C.
