El canto de los pájaros es una señal bienvenida de la primavera, pero los petirrojos y los cardenales no son las únicas aves que se lucen en la temporada de reproducción. En muchas partes de América del Norte, es probable que encuentres pavos salvajes machos, hinchados como pelotas de playa y con la cola extendida, pavoneándose agresivamente por bosques y parques o deteniendo el tráfico en tu calle.
Los pavos salvajes abundaban en América del Norte cuando llegaron los colonos europeos. Pero la gente los mataba indiscriminadamente durante todo el año, a veces por su carne y plumas, pero los colonos también tomaban huevos de pavo de los nidos y envenenaban a los pavos adultos para evitar que dañaran los cultivos. Gracias a esta matanza no regulada y a la pérdida de hábitat, hacia 1900 los pavos salvajes habían desaparecido de gran parte de su área de distribución histórica.
Las poblaciones de Turquía se recuperaron gradualmente a lo largo del siglo XX, con la ayuda de regulaciones, financiación para la conservación y programas estatales de restauración. A principios de la década de 2000, se podían encontrar en México, Canadá y todos los estados de EE. UU. excepto Alaska.
Sin embargo, ahora la tendencia parece estar invirtiéndose en algunas áreas. En un estudio de 2021, 8 de 30 estados encuestados informaron que las poblaciones de pavos disminuyeron entre 2014 y 2019, con algunas de las disminuciones más pronunciadas en Alabama, Arkansas, Georgia, Luisiana y Oklahoma.
El número de pavos aumentó en 14 estados, principalmente en el noreste y el Atlántico medio. Pero incluso en muchos de esos estados, las poblaciones estaban por debajo de los picos históricos de principios de la década de 2000. Otro estudio realizado en 2023 informó que las poblaciones de pavos en la mitad oriental de los EE. UU. estaban disminuyendo aproximadamente un 9 % anual, según datos de los últimos 50 años.
Somos ecologistas de vida silvestre que trabajamos para determinar por qué las poblaciones de pavos se están reduciendo en partes de su área de distribución. Este es un desafío clásico en ecología:muchos factores podrían estar en juego, y se necesita un análisis cuidadoso para desenredarlos y determinar si cada tendencia es una causa o un síntoma, o simplemente irrelevante.
Creamos el podcast Wild Turkey Science para hacer que la ciencia revisada por pares sea accesible al público y proporcionar una plataforma para que los investigadores y biólogos de pavos discutan su trabajo. Hasta ahora, hemos revisado numerosos estudios y entrevistado a científicos de más de una docena de estados. A continuación se muestran algunas hipótesis que han surgido:
Si bien los pavos pueden aparecer en áreas urbanas, su hábitat es el bosque abierto, áreas con pocos árboles que permiten que la luz solar casi total llegue a las plantas herbáceas al nivel del suelo. Históricamente, la mayoría de las tierras altas o áreas elevadas del este de EE. UU. fueron este tipo de complejo de bosques, sabanas y pastizales adaptados a la sequía.
En 1792, el naturalista William Bartram describió el este de Estados Unidos como "Grande Savane", un paisaje con abundantes pavos salvajes. Mientras viajaba por Florida, Bartram escribió:"Me despertó, temprano en la mañana, la animada conversación de los gallos salvajes que se saludaban desde las copas de los altos cipreses y magnolias iluminadas por el sol. Comienzan temprano en el amanecer y continúan. Hasta el amanecer, los bosques altos resuenan con el ruido de estos centinelas sociales, la consigna es captada y repetida, de uno a otro, a lo largo de cientos de millas a la redonda, de modo que todo el país está, durante una hora o más, en un grito universal. ."
Hoy en día, quedan muy pocos bosques o sabanas en los EE. UU. La mayor parte ha sido talada para el desarrollo, la agricultura o el pastoreo de ganado. Los espacios abiertos que quedan a menudo no son adecuados para los pavos salvajes:necesitan una capa de vegetación bien desarrollada a nivel del suelo que incluya principalmente flores silvestres, pastos nativos y arbustos y árboles jóvenes para proporcionar cobertura para anidar y criar a sus crías. /P>
Muy pocas de las tierras restantes aptas para los pavos salvajes se gestionan mediante quemas prescritas frecuentes y de baja intensidad, que crean y mantienen un mosaico de bosques abiertos y pastizales al retrasar continuamente el crecimiento de árboles, arbustos y enredaderas. La extinción de incendios en estos bosques en el este de EE. UU. les permite pasar de bosques abiertos dominados por pastos y flores silvestres adaptados al fuego a bosques cerrados con densas copas de árboles, creando condiciones de sombra y humedad con vegetación mínima cerca del nivel del suelo.
Los pavos pueden persistir en estos bosques más densos y sombreados, pero no se reproducen con tanto éxito y sobreviven menos crías. La falta de vegetación en el suelo dificulta que las gallinas escondan sus nidos y limita el suministro de alimentos para los pavitos jóvenes.
Esto no es sólo un problema de los pavos salvajes. En los últimos 50 años, las poblaciones de especies de aves que viven en bosques y pastizales abiertos han disminuido en más del 50%. Los pastizales y sabanas también sustentan a cientos de otras especies silvestres, muchas de las cuales están disminuyendo.
Los científicos han propuesto otras explicaciones para la disminución de pavos, pero muchas de estas hipótesis son, al menos en parte, cuestiones de hábitat.
Por ejemplo, a menudo se culpa a los depredadores más abundantes que comen huevos de pavo, como los mapaches y las zarigüeyas. Pero estos depredadores probablemente sean más abundantes en parte debido a los cambios en el hábitat de los pavos.
Por ejemplo, un estudio de 2024 encontró que una variedad de mamíferos que comen huevos de pavo fueron observados el 70% de las veces cuando no se utilizaba la quema prescrita, pero se observaron menos del 10% de las veces en bosques abiertos donde las quemas planificadas se realizaban cada dos años. Esto sugiere que el fuego prescrito en toda la zona de distribución del pavo salvaje crea un entorno más favorable para los pavos que para sus depredadores.
Algunos observadores han sugerido que los pavos pueden ser tan abundantes que el paisaje no puede sustentar a su población actual, por lo que ahora están disminuyendo a un nivel más sostenible. Si el hábitat de los pavos se mantuviera estable, esperaríamos ver que su número aumentara y disminuyera de forma natural, pero su abundancia promedio con el tiempo seguiría siendo la misma. En cambio, el número de pavos parece estar disminuyendo lenta pero constantemente en muchas áreas, lo que tal vez indica que la disponibilidad de hábitat está disminuyendo junto con las poblaciones de pavos.
¿Qué pasa con el suministro de alimentos? Los pavos jóvenes se alimentan de insectos, por lo que la disminución de insectos puede explicar algunos cambios observados en las poblaciones de pavos. Según un cálculo, las especies de aves terrestres que dependen de los insectos como alimento han disminuido en 2.900 millones de individuos en los últimos 50 años, mientras que las especies que no lo hacen han aumentado en 26,2 millones de individuos.
Las pérdidas de insectos podrían explicar por qué menos pavos sobreviven hasta la edad adulta, pero los insectos dependen de las plantas, por lo que este cambio probablemente también esté relacionado con cambios de hábitat. Y donde la tierra se gestiona para promover flores y pastos nativos, también hay abundantes polinizadores, hormigas, saltamontes y arañas que los pavos disfrutan.
Por último, algunos observadores han propuesto que el momento de la caza podría estar afectando la reproducción de los pavos. Sin embargo, un estudio reciente realizado en Tennessee encontró que este no era el caso. Otro estudio reciente mostró que los cazadores en el sudeste capturaban aproximadamente la misma proporción de pavos machos que cuando las poblaciones de pavos crecían rápidamente. Si las tasas actuales de captura de pavos son insostenibles, la explicación es probable que la productividad de los pavos salvajes haya disminuido por otras razones, como el hábitat.
Los propietarios de tierras pueden ayudar gestionando pastos nativos y flores silvestres en su propiedad, lo que proporcionará un hábitat de reproducción para los pavos. Hemos producido episodios de podcast que analizan qué plantas son valiosas para los pavos y otros animales salvajes, y cómo promover y mantener plantas que sean aptas para los pavos.
Las personas que no poseen tierras pueden apoyar los esfuerzos estatales y locales para restaurar la vida silvestre, contribuir a los grupos locales de conservación de la vida silvestre y comprar licencias de caza, que ayudan a financiar programas de manejo de la vida silvestre. Con las condiciones adecuadas, esta especie icónica de América del Norte podría prosperar una vez más.El papel de la comida, los depredadores y la caza
Creando espacio para los pavos
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
