El Cerrado, el bioma de sabana de Brasil, está siendo destruido a un ritmo rápido, y el manejo inadecuado de los remanentes está transformando grandes áreas del bioma en cerradão, una formación forestal pobre en biodiversidad en la que especies típicas del Cerrado se mezclan con especies generalistas que ocupan bosques de galería. y otras estructuras.

Los científicos se preguntan si las áreas del cerradão pueden conservar la biodiversidad del Cerrado. De lo contrario, pueden evolucionar hacia un tipo de bosque biodiverso similar al bioma de la Mata Atlántica, o pueden convertirse en ni lo uno ni lo otro.

Un estudio a largo plazo se propuso encontrar respuestas a estas preguntas investigando los cambios ocurridos durante un período de 14 años en un área de muestra del cerradão que contiene 256 parcelas en la Estación Ecológica de Assis, una unidad de conservación en el estado de São Paulo.

El estudio se publica en la revista Forest Ecology and Management. .

Diseñado y supervisado por Giselda Durigan, profesora del Instituto de Biología de la Universidad Estadual de Campinas (IB-Unicamp), el estudio formó parte del programa de doctorado. investigación de Francisco Ferreira de Miranda Santos, primer autor del artículo. El último autor es Ricardo Ribeiro Rodrigues, profesor de la Facultad de Agricultura Luiz de Queiroz (ESALQ-USP) de la Universidad de São Paulo y director de tesis de Santos.

El sitio de estudio ha estado protegido de los incendios durante al menos 60 años y, por lo tanto, no se ha beneficiado de quemas regulares cuidadosamente gestionadas con zonificación y un calendario rotativo de incendios, ahora reconocido como el mejor método de conservación para el Cerrado.

A pesar del largo período sin perturbaciones, el área basal de los árboles aumentó y los árboles más grandes continuaron creciendo, pero la densidad de los árboles disminuyó con el tiempo. La diversidad de la comunidad aumentó ligeramente, debido a una pequeña ganancia en la riqueza de especies.

Durigan destacó el arduo trabajo realizado por los investigadores. "Los estudios de la dinámica forestal, por supuesto, llevan mucho tiempo. Los cambios ocurren lentamente y es necesario esperar pacientemente a que el bosque cuente su propia historia. El desafío es comprender cómo el calor y el frío extremos influyen en el cambio con el tiempo. Lluvia excesiva o insuficiente, fuertes vientos o simple competencia entre árboles por luz, agua y nutrientes.

"Además de paciencia, estos estudios también requieren disciplina y trabajo duro para recopilar datos en diferentes ocasiones, así como inspiración y una base teórica sólida para formular hipótesis e interpretar los datos", afirmó.

El tamaño del sitio de estudio (más de 10 hectáreas) y la cantidad de árboles identificados y medidos (más de 20.000) hicieron que el proyecto fuera extremadamente desafiante. "Cada actividad de medición involucró a un equipo de cuatro personas que trabajaron durante aproximadamente un año para medir todos los árboles nuevamente, reemplazar la numeración perdida e identificar y marcar nuevos individuos, a pesar de la lluvia, las espinas, las garrapatas, los tábanos, las madrigueras de armadillos, etc. ", dijo.

"Santos luego pasó meses frente a una computadora para plasmar todo esto en su doctorado en ecología en la Unicamp, organizando una base de datos gigante, detectando inconsistencias, actualizando la nomenclatura de especies y comparando mediciones realizadas en diferentes momentos para rastrear la historia de cada una. árbol."

Esta explicación es interesante porque ayuda a disipar la falsa idea de que el progreso científico es rectilíneo. Cuando los estudios se describen en artículos de revistas, parecen sencillos, aparte de las dificultades inherentes al lenguaje técnico utilizado, pero se necesita un gran esfuerzo para alcanzar esa simplicidad. Durigan contó cómo ella y Santos enfrentaron juntos el desafío de tener que corregir errores en las coordenadas de las 256 parcelas que dificultaron aún más la investigación.

"Sólo había una solución. Tuvimos que volver al lugar, encontrar ciertos árboles numerados en la densa maleza, trazar sus posiciones correctamente y compararlas con las posiciones en el mapa. Al final, descubrimos que los errores podían corregirse simplemente girando la red de coordenadas 90 grados en el sentido contrario a las agujas del reloj, todo encajó", afirmó.

Como resultado del estudio, los investigadores descubrieron que el 54% de los árboles identificados en el estudio inicial habían muerto 14 años después y que unos 10.000 árboles nuevos habían crecido hasta los 5 cm de diámetro. Si bien 14 años puede parecer mucho tiempo para los humanos, es un período corto para un cambio de vegetación a tan gran escala. En otras palabras, el Cerrado puede degenerar rápidamente en cerradão una vez iniciado el proceso.

"El número total de árboles disminuyó en el período. La competencia impuesta por los árboles grandes provocó la muerte de los pequeños. El resultado de esta 'guerra' fue la victoria del más grande, que siguió creciendo, acumulando biomasa y carbono. El número prácticamente se triplicó en el período de 14 años. Sin embargo, los árboles más grandes en las áreas del cerradão no son tan grandes como los árboles del bosque tropical, y rara vez superan los 30 cm de diámetro", dijo Durigan.

El estudio reveló cambios no sólo en la estructura del sitio sino también en su composición de especies, añadió. Las especies forestales y generalistas que toleran la sombra continuaron floreciendo, mientras que las especies típicas del Cerrado no pudieron recibir suficiente luz solar y desaparecieron.

"Los pocos árboles de tipo Cerrado que quedan vivos no tienen descendencia porque no germinan ni sobreviven a la sombra. Muchas especies icónicas están desapareciendo, desde la nuez de Souari [Caryocar brasiliense] y el Pequi hasta la Mangaba [Hancornia speciosa], Curriola [Pouteria ramiflora], Barbatimão [Stryphnodendron adstringens] y Paineirinha [Eriotheca gracilipes]", dijo.

¿Cuál es el significado de estos cambios desde el punto de vista de la conservación? "En primer lugar, no podemos esperar que esta área contribuya a la conservación de la flora del Cerrado. El Cerradão es un bosque de dosel cerrado y toda esa sombra es un ambiente hostil para las especies típicas del bioma.

"Aunque la riqueza de especies aumentó en un 10%, las pérdidas de árboles tipo Cerrado fueron dramáticas e irreversibles. En segundo lugar, la acumulación continua de biomasa en una región de suelo arenoso profundo que no puede retener la humedad es alarmante", afirmó.

Por lo tanto, las áreas del Cerrado tienen más probabilidades de colapsar durante sequías prolongadas que las áreas abiertas del Cerrado. En tiempos de crisis climática global, los eventos extremos son cada vez más frecuentes. Cuanto mayor es la biomasa arbórea, más lluvia es interceptada por el dosel del bosque y más agua consumen los árboles.

Si se capta menos agua y se consume más, el agua almacenada se acabará antes. Si bien una sequía de cinco meses no afecta a los árboles en áreas abiertas, puede provocar la muerte de muchos árboles en áreas del cerradão.

"Si el cambio climático en la región provocara un aumento y una mejor distribución de las precipitaciones, este nuevo bosque sería compatible con las condiciones ambientales locales, pero las temperaturas récord registradas allí obligan a los árboles a consumir cada vez más agua a medida que disminuyen las precipitaciones. por lo que el colapso es cada vez más probable.

"Si muchos árboles mueren, el carbono almacenado en ellos regresa a la atmósfera y grandes cantidades de madera muerta aumentan la probabilidad de incendios catastróficos. A diferencia de la vegetación típica del Cerrado, el cerradão no está adaptado al fuego. Si arde en condiciones extremas, comienza a funcionar como bosque degradado", afirmó Durigan.

Rodrigues añadió otros detalles. "El artículo refleja los arduos esfuerzos personales del candidato a doctorado Santos, cuya carrera como científico solidifica, y es el primero en describir la dinámica de un área permanente de más de 10 hectáreas de cerradão continuo en el estado de São Paulo, con datos sorprendentes relacionados con la velocidad, intensidad y dirección de los cambios en la composición de las especies de árboles durante un período bastante largo", afirmó.

"Es una contribución importante que respalda una buena política pública para la conservación y restauración de la biodiversidad en el desafiante contexto del cambio climático".

El estudio confirmó una hipótesis planteada hace algún tiempo por los investigadores pero que aún no se ha probado totalmente a esta escala. Supusieron que la actitud simplista de limitarse a proteger la biodiversidad y aislar fragmentos naturales o restaurados de la perturbación antrópica ignorando el contexto histórico y cultural para la gestión sostenible de los ecosistemas naturales podría no ser la mejor solución y, de hecho, probablemente era incompatible incluso con la conservación de la biodiversidad.