Durante el último siglo, era más probable ver flamencos en Florida en camisetas y tazas en una tienda de souvenirs que aleteando en la naturaleza.

Luego, el verano pasado, una bandada de estas raras y hermosas aves (un grupo que se conoce apropiadamente como una "extravagancia" de flamencos) fue arrastrada a Florida por los feroces vientos del huracán Idalia.

Ocho meses después, permanecen en las costas de la Bahía de Florida, deleitando a los científicos e inspirando la esperanza de que este podría ser el año en que se queden para siempre. Mayo es el comienzo de su temporada de anidación, y los investigadores están cruzando los dedos para que una población grande y aparentemente saludable pueda comenzar a sacar polluelos en suelo de Florida por primera vez en un siglo.

"Soy cautelosamente optimista", dijo Jerry Lorenz, director estatal de investigación de Audubon Florida. "Sólo puedo decir que eso espero."

Estos majestuosos pájaros rosados ​​han sido visitantes ocasionales del Estado del Sol en las últimas décadas, generalmente en pequeños grupos. Algunos han encontrado casas de invierno semipermanentes en lugares como Merritt Island, Tampa Bay y un pantano artificial utilizado para limpiar el agua contaminada de las granjas en el condado de Palm Beach.

Pero, al igual que los famosos pájaros de las nieves que ocupan los condominios de este estado, rara vez se quedan durante los meses de verano.

Lori Oberhofer, bióloga de vida silvestre del Parque Nacional Everglades, dijo que es una "buena señal" que los flamencos hayan permanecido tanto tiempo aquí.

"La especie se está recuperando gracias a la protección en el Caribe y la persistencia de estas aves recientes aquí puede ser un indicador de que los flamencos están buscando regresar al sur de Florida, incluido el Parque Nacional Everglades", dijo.

Una vez que quedó claro que la población había superado la joroba de un invierno particularmente húmedo y fresco, Audubon pidió a los observadores de aves de todo el estado que compartieran avistamientos de aves de color coral en un primer censo de población realizado en febrero. Los resultados aún no están disponibles, pero se informaron "cientos" de avistamientos en el período de una semana, incluida una bandada de alrededor de 75 en la Bahía de Florida.

Jon-Paul Haydocy, biólogo de campo de Florida Audubon, dijo que el único flamenco que vio regularmente en la Bahía de Florida durante los últimos años fue uno de los adornos icónicos del césped de Florida, pintado con un toque de blanco y utilizado por los investigadores de Audubon como señuelo. para las poblaciones de espátula rosada, el otro pájaro rosado que habita en los Everglades.

"Recuerdo que hace unos años el simple hecho de ver un flamenco era algo importante", dijo. "Ahora, que sea algo común que podamos encontrar entre 40 y 50 casi a voluntad es realmente extraordinario".

En su bote en la Bahía de Florida, observando una bandada de 40 flamencos, Haydocy calificó el regreso de las aves como una señal de que la restauración de los Everglades está funcionando.

"Si tuviéramos flamencos anidando, sería absolutamente histórico y una prueba de que lo estamos haciendo bien en los Everglades de Florida", afirmó.

Los científicos del servicio de parques y del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida realizarán estudios aéreos de aves zancudas durante los próximos meses y planean estar atentos a sus distintivos nidos:montones de barro con forma de volcán.

A pesar de su reputación elegante, aparentemente a los flamencos les encanta el barro.

Una bandada que atrae la atención de científicos, observadores de aves y pescadores ha pasado el invierno en los bancos de barro y las praderas marinas de la Bahía de Florida. En un día soleado de abril, se los podía ver, desde lejos, arrastrando los pies por el barro gris azulado y pasando sus picos curvos por él.

Los picos de los flamencos son como las bocas de las ballenas barbadas, diseñados para filtrarse a través del barro y seleccionar las cosas buenas:algas, krill y pequeños cangrejos y peces. Los primeros estudios sobre el contenido del estómago de los flamencos encontraron que estaban "llenos entre un 50 y un 80% de barro", dijo Lorenz.

El barro blando que da a las aves zancudas la apariencia de otro mundo de caminar sobre el agua en las aguas poco profundas de la Bahía de Florida también brinda a los flamencos una medida de protección contra el contacto humano. Es difícil acercarse lo suficiente para detectar a los tímidos pájaros sin encallar el barco o quedar atrapado en el lodo hasta la cintura.

Y, sin embargo, algunos pescadores fueron lo suficientemente protectores con los recién llegados rosados ​​como para advertir a cualquiera que se acercara.

"No os acerquéis demasiado. Estuvieron aquí hace 15 años, hasta que unos tipos se acercaron demasiado y los asustaron. Les llevó 15 años volver", advirtió un hombre a los periodistas. "No les gusta la gente."

No es difícil entender por qué los lugareños son tan protectores con el aparentemente floreciente rebaño. Hasta hace poco, los científicos categorizaban oficialmente a los flamencos como una especie no autóctona. Todos los rezagados encontrados en otros lugares fueron presuntos fugitivos del Hialeah Race Track, que ha mantenido un rebaño durante años.

Las aves avistadas aquí por miles a principios del siglo XX y pintadas por el propio John James Audubon fueron consideradas exterminadas por los cazadores de plumas y el posterior drenaje y destrucción de los Everglades. El biólogo principal de Audubon incluso declaró en 1939 que no había evidencia de que los flamencos hubieran anidado aquí.

Luego, en 2015, el científico del Zoológico de Miami, Frank Ridgely, recibió una llamada. Había un flamenco aleteando alrededor de la Estación Aérea Naval de Boca Chica y los funcionarios querían que se fuera pronto.

"No le gustaban estos pájaros que volaban alrededor de su avión de mil millones de dólares", bromeó Lorenz.

Los investigadores capturaron al pájaro, apodado Conchy, y lo liberaron con un rastreador. Durante los siguientes dos años, permaneció en la Bahía de Florida, donde los científicos también detectaron otro par de aves anilladas, estas de la península de Yucatán.

Esa prueba, más un tesoro escondido de evidencia de ADN, relatos escritos e incluso huevos de flamenco comercializados ilícitamente, dio como resultado un artículo científico publicado en 2018 que solidificó el estado de los flamencos de Florida como nativos, no como turistas.

Y si la extravagancia que se instala en la Bahía de Florida decide criar a la próxima generación en las llanuras de césped recientemente restauradas, sería una victoria aún mayor para esos científicos, dijo Haydocy.

"Algo tiene que estar bien para que se queden tanto tiempo", afirmó.

2024 Miami Herald. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.