Los dinosaurios se extinguieron hace más de 60 millones de años, pero todavía pueden causar un poco de alboroto. Fue como si un asteroide golpeara el mundo de la investigación de dinosaurios en 2023 cuando la destacada neurocientífica Suzana Herculano-Houzel de la Universidad de Vanderbilt afirmó que dinosaurios como el Tyrannosaurus rex eran mucho más inteligentes de lo que se creía.

En un artículo del Journal of Comparative Neurology , argumentó que el T. rex tenía una cantidad excepcionalmente alta de neuronas, las células que transportan y envían información en el cerebro. De hecho, Herculano-Houzel dijo que había tantas neuronas en el cerebro de un terópodo como el T. rex que podría haber sido tan inteligente como un babuino y capaz de transmitir culturalmente conocimientos y utilizar herramientas.

Fue un estudio provocativo que inmediatamente fue recibido con escepticismo en la comunidad científica. Y ahora un equipo internacional de paleontólogos, neuroanatomistas y psicólogos cognitivos ha realizado un nuevo estudio, publicado en la revista The Anatomical Record. , que refuta las afirmaciones de Herculano-Houzel.

Cristian Gutiérrez-Ibáñez, investigador asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Alberta, fue uno de los líderes de este nuevo estudio que desacredita la idea de que el T. rex era tan inteligente como un babuino.

"Había mucha gente que pensaba que era necesario aclarar las cosas", dice. "Particularmente porque apareció en la prensa. Terminas con esta idea popular de que el T. rex era súper inteligente y podía usar herramientas y tener cultura y dices:'¡Guau!'".

Una tormenta académica

Herculano-Houzel había desatado una tormenta académica y muchos científicos querían responder. Gutiérrez-Ibáñez dice que un grupo de científicos finalmente decidió combinar sus esfuerzos y escribir un solo artículo para refutar sus hallazgos. "Dijimos que no tiene sentido escribir ocho cosas diferentes para decir que esto está mal. ¿Por qué no las juntamos todas?"

Era un proyecto diferente a todo lo que había formado parte, con académicos de diversas disciplinas trabajando juntos. Doug Wylie, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la U of A, dice que un proyecto como ese puede ser un desafío, con muchos cocineros en la cocina. Pero afortunadamente, un par de personas tomaron el control del proceso. Wylie le da crédito a Gutiérrez-Ibáñez por ser uno de ellos, particularmente en el análisis de datos.

El equipo examinó las técnicas que utilizó Herculano-Houzel para estimar el tamaño del cerebro de los dinosaurios y el número de neuronas en sus cerebros, y descubrió que sus suposiciones no eran confiables. A pesar de la tentación de pensar en ellos como pájaros grandes, los dinosaurios eran reptiles, y los cerebros de los reptiles son muy diferentes de los de los mamíferos y las aves.

Por un lado, no llenan la cavidad del cráneo. También hay una gran cantidad de líquido cefalorraquídeo que ocupa espacio. "La primera vez que diseccioné el cerebro de un caimán, le quité la parte superior del cráneo y dije:'¿Dónde está el cerebro?'", dice Wylie. "Porque hay un gran espacio allí".

Luego está el factor del tamaño del animal. Un babuino macho adulto puede pesar entre 14 y 40 kilogramos. Un T. rex podría pesar alrededor de 7 toneladas. Según Gutiérrez-Ibáñez, el número de neuronas aumenta con el tamaño del cuerpo.

"No sabemos por qué es cierto, pero es cierto. Un animal más grande necesita más neuronas". Eso significa que el T. rex necesitaba muchas neuronas solo para hacer lo básico con un cuerpo tan grande, y no le sobraba ninguna para usar herramientas y transmitir conocimientos culturales.

Los cerebros de los reptiles también están repletos de neuronas en mayor medida que los cerebros de los mamíferos y las aves. "Está centrada en el número de neuronas, y de todos modos son demasiado altas", dice Wylie sobre el estudio de Herculano-Houzel.

Y los reptiles no tienen los mismos tipos de conexiones y circuitos en el cerebro que los mamíferos y las aves. Gutiérrez-Ibáñez dice que eso limitaría la complejidad de sus comportamientos sociales.

Entonces, el T. rex probablemente era tan inteligente como un cocodrilo, no un babuino, concluye el equipo. Probablemente eso fue algo muy bueno para los animales cazados por el T. rex. Pero eso no significa que el terópodo no tuviera un cerebro de reptil decente. Después de todo, también pudieron dominar el mundo durante millones de años, lo cual no es poca cosa.

No estamos menospreciando al T. rex", dice Gutiérrez-Ibáñez. "Sólo estamos diciendo que afirmar que el T. rex tenía la inteligencia y la cultura de un babuino podría ser ir demasiado lejos.