Se produjo una tremenda explosión en una planta de fertilizantes en West, Texas, el 17 de abril 2013. © Michael Ainsworth / Dallas Morning News / Corbis La explosión de fertilizantes de 2013 que mató e hirió a residentes de West, Texas, fue notable no solo por su terrible resultado, sino también porque las explosiones de la fabricación de fertilizantes (o al por menor, como fue el caso en Occidente) son una ocurrencia relativamente rara.
Para un planeta que consume alrededor de 200 millones de toneladas de fertilizantes al año, los accidentes no son omnipresentes [fuente:Plumer]. Sin embargo, cuando el nitrato de amonio (una posible causa de Occidente, Texas, desastres y otros accidentes con fertilizantes) explota, los efectos han sido históricamente devastadores. El 16 de abril 1947, un bote lleno de 2, 300 toneladas de nitrato de amonio y atracado cerca de Texas City, Texas, estalló como resultado de un pequeño incendio a bordo. Casi 600 personas murieron [fuente:Beach]. Ese incidente de 1947 ha sido calificado como uno de los peores accidentes industriales en la historia de Estados Unidos.
¿Cómo explotan tan violentamente los fertilizantes, que a menudo pensamos que son elementos naturales buenos para la tierra?
Comencemos con un poco de información sobre los fertilizantes en sí. Las plantas necesitan algunos nutrientes básicos para crecer, y la mayoría de ellos se encuentran en el aire y el agua:cosas como el oxígeno, carbono e hidrógeno. Por supuesto, también necesitan algunos otros elementos que pueden o no ser ricos en el suelo en el que crecen [fuente:IFA]:
Ahí es donde entra el fertilizante:empaca la tierra con los elementos secundarios necesarios para hacer florecer una planta. Por supuesto, Muchos de nosotros, jardineros domésticos, simplemente clasificaríamos el buen estiércol como fertilizante, y no estaríamos equivocados. Según la Asociación Internacional de la Industria de Fertilizantes, cualquier material natural o manufacturado que contenga al menos un 5 por ciento de nitrógeno, el potasio o el fósforo es un fertilizante .
Por supuesto, la industria de fabricación de fertilizantes produce sintéticos, o como prefieren llamarlos, minerales - fertilizantes. Para fabricar fertilizantes minerales, hay algunos pasos. Primero debes recolectar los materiales, que son, De hecho, encontrado en la naturaleza. Luego hay que tratarlos para reforzar la concentración o refinar los productos. Después, debe convertirlos en una forma que pueda ser utilizada por las plantas, y luego es posible que desee combinar esos nutrientes con otros.
Ensuciemos nuestras manos y determinemos qué sucede realmente para hacer explotar el fertilizante.
Junto con el nitrato de amonio, el oeste, Texas, Se pensaba que la planta de fertilizantes almacenaba grandes cantidades de amoníaco anhidro, que también es capaz de generar explosiones masivas en condiciones específicas. Hemera / Thinkstock Uno de los componentes principales de los fertilizantes fabricados es el nitrato de amonio. Como dijimos el nitrógeno es uno de esos macronutrientes que aman las plantas, por lo que muchos fertilizantes están basados en nitrógeno.
Por supuesto, no podemos simplemente embotellar un poco de nitrógeno y verterlo en el huerto de zanahorias. El nitrógeno atmosférico tiene un enlace químico muy fuerte que las plantas no pueden romper fácilmente. por lo que las empresas de fertilizantes crean una sustancia a base de nitrógeno que es mucho más fácil de desarmar por las plantas. Nitrato de amonio es uno de esos compuestos. Y se usa por una buena razón:la parte de amonio permanece más tiempo sin evaporarse, por eso es ideal para campos calurosos de verano, y las plantas utilizan fácilmente el nitrato. Aún más convincente en la industria agrícola, es económico de fabricar. Combinas amoniaco y ácido nítrico, y tu estas listo.
Pero, ¿qué hace que el nitrato de amonio sea capaz de explosiones tan letales? Asombrosamente, poco. Verdaderamente, El nitrato de amonio es un compuesto relativamente estable, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En otras palabras, cuando solo está sentado en silencio en algún lugar, El nitrato de amonio no es un problema tan grande porque necesita un nivel relativamente alto energía de activación (la energía necesaria para provocar una reacción química) explote [fuente:Encyclopaedia Britannica]. Sin embargo, si un accidente donde algún tipo de detonación - una chispa, o algún tipo de energía - ocurre, es mejor que crea que el nitrato de amonio es mortal. El compuesto esencialmente produce su propio combustible (a partir del amonio) y oxidante (el nitrato), por lo que su reacción es violenta y duradera [fuente:Di Justo].
Por lo tanto, tiene sentido que un incendio parezca ser la causa, y no el resultado, de lo que sucedió en West, Texas. Si de hecho el nitrato de amonio resulta ser el culpable, lo más probable es que se hubiera vuelto muy, muy caliente (probablemente en un espacio cerrado) para reaccionar como lo hizo. La explosión muy bien pudo haber causado la actividad sísmica (igual a un terremoto de magnitud 2.1) reportada en el lugar [fuente:Di Justo].
Vale la pena señalar que, aunque las explosiones de nitrato de amonio y otros fertilizantes son terribles, son raros. Pero seríamos negligentes no mencionar que algunas personas también han notado que los fertilizantes pueden producir un efecto mortal, arma intencional. Timothy McVeigh, para uno, usó una bomba de fertilizante en el atentado de la ciudad de Oklahoma en 1995.
