En menos de ocho años, los tiburones blancos de Sudáfrica prácticamente han desaparecido de sus zonas históricas de acceso en False Bay y Gansbaai, en la costa occidental del Cabo. Estas áreas alguna vez fueron conocidas como la "capital mundial del tiburón blanco" y albergaban una floreciente industria del ecoturismo. Una posible explicación para este cambio sería la disminución de la población de tiburones blancos.
Somos parte de un equipo de investigación internacional con experiencia en ecología, genética, pesca y conservación de tiburones, investigando tiburones durante más de 20 años. Esto ha incluido marcar tiburones y monitorear sus actividades en el área.
Hemos publicado numerosos artículos sobre la especie. Estos han incluido investigaciones sobre planes de conservación para tiburones en Sudáfrica, buceo en jaulas de tiburones blancos y la importancia de los hábitats de arrecifes costeros para los tiburones blancos.
Nuestros datos de seguimiento más recientes sobre tiburones blancos cuentan una historia preocupante:18 de 21 tiburones blancos marcados desde 2019 con transmisores internos de 10 años en Mossel Bay por el Oceans Research Institute han desaparecido. Esto representa la pérdida de casi el 90% de los tiburones blancos rastreados en menos de cuatro años. No se les ha detectado moviéndose hacia el Cabo Oriental ni a ningún otro lugar:desaparecieron.
Además, hoy en día rara vez se ven tiburones blancos de más de 4 metros de longitud, los grandes reproductores. Combinado con la conocida baja diversidad genética de esta población, es una indicación de que la población de tiburón blanco probablemente no sea estable en Sudáfrica.
En base a esto, instamos al gobierno sudafricano a adoptar un enfoque de precaución para la conservación del tiburón blanco. De lo contrario, Sudáfrica podría pasar a la historia no sólo como el primer país en proteger a los tiburones blancos, sino también como el primer país en perderlos conscientemente.
Ya en 2011, se estimaba que en Sudáfrica quedaban entre 500 y 1.000 tiburones blancos. Hoy en día apenas vemos tiburones blancos de mayor tamaño. Esto en sí mismo es una señal de que a una población no le está yendo bien, porque cuantos menos tiburones adultos haya, mayor será la disminución.
Aunque los tiburones blancos han sido una especie protegida desde 1991, cada año se mata legalmente a un gran número de ellos con redes y tambores (anzuelos anclados con grandes cebos) operados por la Junta de Tiburones de KwaZulu Natal. Esto se basa en una idea obsoleta de hace 70 años de que los tiburones deberían ser sacrificados para reducir las posibilidades de encuentros con humanos.
Entre 1978 y 2018, los tambores y las redes tiburones capturaron 1.317 tiburones blancos, de los cuales 1.108 murieron. Entonces, en promedio, se mataron 28 tiburones blancos cada año durante los últimos 40 años.
Hemos estimado que incluso si se mataran decenas de tiburones blancos por año, esto provocaría una disminución de la población de tiburones blancos.
Los tiburones blancos también se han visto afectados por la pesca demersal con palangre de tiburones. Los barcos utilizan sedales equipados con miles de anzuelos que pueden tener kilómetros de largo. La pesquería puede apuntar y matar tiburones pequeños en peligro de extinción y en peligro crítico. Pero a medida que los tiburones más pequeños quedan atrapados en las líneas, también lo hacen los depredadores más grandes que los persiguen, incluidos los tiburones blancos.
Se estima de manera conservadora que esta pesquería mató un promedio de 40 tiburones blancos al año, principalmente entre 2008 y 2019. El fotógrafo Oliver Godfrey observó que esta pesquería capturaba y mataba a tres tiburones blancos mientras estaba en uno de sus barcos. Confirmó que los tiburones blancos muertos fueron descartados en el mar y no reportados a las autoridades. Tres tiburones blancos asesinados en 10 semanas por un barco equivalen a 40 tiburones blancos asesinados por un promedio de 4 barcos que operan solo 3 semanas al mes, 10 meses al año (todas cifras conservadoras).
Sin embargo, el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica no tiene registros oficiales de ninguno de ellos porque se basa únicamente en los registros proporcionados por la misma pesquería. La falta de registros debería generar preocupación dentro del departamento, ya que saben que durante una prueba de esta pesquería, sus científicos colocaron tres palangres, capturaron dos tiburones blancos y mataron a uno.
Un estudio reciente afirmó que la población de tiburones blancos en Sudáfrica se mantenía estable. El estudio sugirió que los tiburones simplemente se habían trasladado hacia el este, huyendo de un par de orcas que se alimentaban de tiburones. Según los autores del estudio, la estabilidad de la población de tiburones blancos era "alentadora" y "tranquilizadora".
Pero nuestra revisión de ese estudio encontró que sus resultados no podían demostrar una población de tiburón blanco estable, ni que los tiburones se hubieran reubicado. Nuestro análisis encontró varias discrepancias entre los resultados y las conclusiones.
Las principales discrepancias incluyeron el hecho de que la disminución de los tiburones blancos en el Cabo Occidental comenzó antes de la aparición de las orcas que se alimentan de tiburones en 2015, como se informó. Y en la actualidad no hay evidencia de ningún lugar con cantidades tan grandes de tiburones blancos comparables a las encontradas hace 10 o 15 años en el Cabo Occidental. Si los tiburones simplemente se hubieran reubicado, su número debería encontrarse en otra parte.
Solo se han confirmado ocho muertes de tiburones blancos a manos de orcas desde 2017, pero posiblemente algunas más no registradas. Sin embargo, las pesquerías permitidas con redes, tambores y palangres probablemente hayan sido responsables en conjunto de al menos ocho veces más muertes de tiburones blancos cada año.
Sudáfrica todavía permite operaciones de pesca de tiburones insostenibles en sus aguas. Esto debería parar.
También abogamos por un debate sobre nuevos enfoques para la seguridad de los bañistas que no maten a los tiburones, como también se defiende en Australia. Entre las tecnologías disponibles para proteger a los nadadores y surfistas sin sacrificar tiburones se encuentran drones atados, observadores de tiburones y "líneas de tambor inteligentes" que envían alertas a equipos de respuesta rápida cuando se capturan tiburones.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
