Los incendios forestales han aumentado en las últimas décadas en los bosques secos, que cubren 25,5 millones de hectáreas (63 millones de acres) del oeste de EE. UU. Pero son incendios de alta gravedad que matan el 70% o más de los árboles que ya se están quemando a tasas que superan las históricas (preindustriales). tarifas?
Abordé esta pregunta en un nuevo estudio en Sostenibilidad . Los bosques secos son de pino ponderosa (Pinus ponderosa) y bosques secos mixtos de coníferas en los que predomina la ponderosa, pero son comunes otros árboles. A menudo ocurren en los límites inferiores de los bosques cerca de bosques, matorrales y pastizales.
Anteriormente, mostramos que estos bosques estuvieron históricamente sujetos a una combinación de incendios de baja, moderada y alta gravedad, como ocurrió recientemente en un incendio que fotografié en un bosque seco en el norte de Nuevo México. Este modelo de incendios históricos de gravedad mixta se ajusta mejor a la evidencia histórica, por lo que se rechazó el modelo alternativo de incendios de baja gravedad.
Un estudio de 2023 utilizó datos sobre incendios terrestres del gobierno de EE. UU. para mostrar que recientemente, los bosques secos tienen un mayor porcentaje de incendios de alta gravedad de lo que históricamente se suponía. El modelo rechazado de incendios de baja gravedad era una suposición subyacente.
Ese estudio de Parks et al. No explicó que el porcentaje de incendios de alta gravedad es ambiguo y no significa necesariamente que el área quemada de alta gravedad haya aumentado. Los incendios de menor gravedad, más fáciles de apagar, simplemente podrían haber disminuido más gracias a la extinción de incendios, dejando un mayor porcentaje ardiendo con alta gravedad sin quemar más áreas de alta gravedad. Mi hipótesis es que esto explica el mayor porcentaje de incendios de alta gravedad encontrados en ese estudio.
Si mi explicación es correcta, esto tiene implicaciones muy diferentes para el manejo de los bosques secos que si el área real quemada hubiera aumentado en relación con el histórico. Si más áreas de bosques secos se están quemando con alta intensidad, entonces reducir los incendios de alta intensidad puede ser sensato para restaurar y sostener los bosques. Sin embargo, si mi explicación es correcta, entonces la principal necesidad ecológica no es reducir los incendios de alta gravedad, sino restaurar los incendios de gravedad baja y moderada.
Utilicé datos recientes sobre la gravedad de los incendios para el período 2000-2020 del programa de Monitoreo de Tendencias en la Gravedad de las Quemaduras del gobierno. Comparé estos datos recientes con las estimaciones de Landfire tanto de porcentajes como de área quemada por incendios históricos por gravedad.
Hice esto en 48 entornos física y biológicamente distintos entre pinos ponderosa y bosques secos de coníferas mixtos de los 11 estados del oeste y dentro de cinco ecorregiones.
La medida de prueba es la rotación del fuego (FR), que es el período esperado para quemar en un área de terreno igual a un área de interés. Esto se calcula sumando primero el área quemada por gravedad durante el período de prueba dentro del área de interés y luego dividiendo el período de tiempo por la fracción del área quemada.
Por ejemplo, si la suma del área quemada con alta severidad durante 21 años fue 5.000 ha en un área de estudio de 25.000 ha, entonces FR=21/0,2, que es 105 años. También calculé el porcentaje de incendios recientes e históricos por gravedad, luego probé si simplemente restaurar los incendios recientes de gravedad baja y moderada a niveles históricos también restauraría el porcentaje de incendios de alta gravedad, mi hipótesis.
Encontré que el porcentaje de incendios de alta gravedad es mayor recientemente que históricamente, como lo encontraron Parks et al. Sin embargo, se encontró que los FR recientes de alta gravedad, que miden el área quemada, son más largos que los FR históricos en los bosques secos en general en cuatro de las cinco ecorregiones.
Esto muestra que las áreas quemadas con alta gravedad no son más altas recientemente que históricamente, por lo que los incendios forestales contemporáneos no son más severos de lo que fueron históricamente. La única excepción fue la ecorregión de la costa de California, de la que se sabe desde hace mucho tiempo que sufre grandes incendios provocados por el hombre y cambio climático.
También descubrí que simplemente restaurar los incendios recientes de gravedad baja y moderada a sus FR históricos reduciría el porcentaje de incendios recientes de alta gravedad al 5%, solo la mitad del 10% histórico. Esta es una prueba más de que la principal necesidad de restauración ecológica no es reducir los incendios de alta gravedad, sino restaurar la gravedad de todos los incendios a sus FR históricos.
En general, los incendios de baja gravedad deben aumentar 5,8 veces, los incendios de gravedad moderada 4,4 veces y los incendios de alta gravedad 1,9 veces para igualar los FR históricos. El mayor porcentaje reciente de incendios de alta gravedad no significa que los incendios contemporáneos sean más graves, sino que los incendios de gravedad baja y moderada se extinguieron más que los incendios de alta gravedad.
Estos hallazgos muestran que las agencias gubernamentales de gestión de tierras (por ejemplo, el Servicio Forestal de EE. UU., la Oficina de Gestión de Tierras) están gastando miles de millones cada año en un esfuerzo mal dirigido para reducir los incendios de alta gravedad mediante costosos tratamientos de reducción de combustible.
En mi estudio se muestra que los incendios forestales no arden a tasas más altas que sus tasas históricas en los bosques secos del oeste de EE. UU., por lo que las reducciones de combustible no son reparadoras. Simplemente son una mayor extinción de incendios, lo que probablemente explica por qué los incendios de todas las gravedades están ardiendo a tasas muy por debajo de sus tasas históricas. Esto se documenta aquí utilizando los datos históricos y recientes de incendios del propio gobierno.
Los FR recientes de alta gravedad siguen siendo bastante largos, de 365 a 640 años, excepto en California, lo que permite tiempo más que suficiente para una recuperación total después de los incendios. Es probable que el cambio climático signifique que los incendios forestales seguirán aumentando, pero esta evidencia reciente muestra que los bosques secos están en riesgo de sufrir incendios forestales.
Una preocupación pública legítima es la posibilidad de que incendios forestales arrasen comunidades y provoquen desastres provocados por incendios en la interfaz urbano-forestal. Sin embargo, investigadores de alto nivel del Servicio Forestal de EE. UU. publicaron recientemente un artículo científico titulado "Los desastres por incendios urbanos y silvestres no son en realidad un problema de incendios forestales", explicando la necesidad de volver a centrarse en el tratamiento de áreas cercanas a edificios e infraestructura, en lugar de tratar de detener los incendios forestales en los bosques. .
Mi estudio, que utiliza datos del propio gobierno, muestra de manera similar que los incendios forestales de todas las gravedades siguen siendo deficientes en el área quemada, en relación con los incendios forestales históricos, en la mayoría de los bosques secos, excepto en California. Para resolver el problema de los desastres causados por incendios en la interfaz urbano-forestal y prepararnos para futuros incendios forestales, los datos del gobierno muestran que no necesitamos reducir los incendios de alta gravedad en los bosques secos; Necesitamos redirigir la financiación gubernamental para adaptar las comunidades y la infraestructura a los incendios forestales.
Esta historia es parte de Science X Dialog, donde los investigadores pueden informar los hallazgos de sus artículos de investigación publicados. Visite esta página para obtener información sobre Science X Dialog y cómo participar.
Más información: William L. Baker, Los incendios forestales contemporáneos no son más graves que los históricos:se necesitan más incendios de todas las intensidades para mantener y adaptar los bosques secos del oeste de EE. UU. a los cambios climáticos, Sostenibilidad (2024). DOI:10.3390/su16083270
El Dr. William L. Baker es profesor emérito del Programa de Ecología y Evolución de la Universidad de Wyoming, Laramie, WY. Es autor de más de 150 publicaciones revisadas por pares y varios libros sobre ecología de la vegetación, incluidos los efectos de las perturbaciones naturales.
