Los ibis Hadeda (Bostrychia hagedash) son una de las especies de aves más familiares del África subsahariana. Son aves grandes, de patas largas y picos largos y delgados para sondear invertebrados en el suelo, y aunque parecen de color marrón opaco a simple vista, en realidad tienen hermosas plumas iridiscentes en sus alas. Pero son más conocidos por sus llamadas ruidosas y risueñas, que a menudo suenan temprano en la mañana, lo que les valió el título de "despertadores africanos".
Se pueden encontrar en gran parte del África subsahariana, con una distribución que se extiende desde El Cabo hasta Kenia, Etiopía y Sudán. En Sudáfrica, históricamente estuvieron confinados a las regiones del noreste del país. Pero en el siglo pasado experimentaron una expansión significativa de su área de distribución, y ahora habitan en muchos campos de golf y jardines desde Johannesburgo hasta Ciudad del Cabo.
Varios ibis y aves playeras (como playeros) pueden utilizar el "sexto sentido" del tacto remoto. Esto les permite detectar vibraciones en el suelo y el agua, y utilizar esta información para localizar presas invisibles enterradas. Cuando cazan presas de cuerpo blando (como las lombrices de tierra), estas vibraciones resultan del movimiento de las presas en el suelo. Las aves pueden sentir estas vibraciones utilizando un órgano sensorial especial en sus picos, llamado órgano en la punta del pico, que evolucionó durante la época de los dinosaurios.
Investigación recientemente publicada de mi Ph.D. en el Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana muestra que los hadedas también tienen este sexto sentido, algo que se había asumido basándose en la anatomía de sus picos pero que nunca se había probado. Además, mis coautores y yo descubrimos un giro adicional a su sexto sentido:su capacidad para usarlo está estrechamente ligada a la cantidad de agua en el suelo. Es probable que esto haya desempeñado un papel en la expansión del área de distribución de los hadedas y tiene implicaciones globales para grupos clave de aves zancudas.
Basándonos en la anatomía del pico de las aves, mis coautores y yo sabíamos que era probable que los hadedas usaran el toque remoto mientras buscaban comida. Para confirmar esto, utilizamos una serie de ensayos sensoriales, un tipo de experimento que prueba cómo diferentes señales sensoriales (como el sonido o el olfato) afectan la rapidez con la que un animal puede detectar un estímulo.
Probamos hadedas alojadas en aviarios de vuelo libre en un santuario de aves. Les entregamos bandejas llenas de tierra, en las que enterramos varias lombrices. Sabíamos que los pájaros no podían ver los gusanos enterrados, pero también necesitábamos asegurarnos de que no usaran el oído o el olfato para encontrarlos. Enmascaramos cualquier sonido que hicieran los gusanos reproduciendo ruido blanco desde un altavoz al lado de las bandejas. Para asegurarnos de que los hadedas no pudieran oler los gusanos, mezclamos gusanos triturados en la tierra.
Ninguno de estos afectó la rapidez con la que los hadedas encontraron a sus presas. Entonces llegamos a la conclusión de que no estaban usando el oído ni el olfato para localizar a los gusanos en nuestros experimentos.
Para probar si los hadedas podían usar el toque remoto, les dimos gusanos vivos (que se movían y producían vibraciones) o gusanos muertos (que no producían vibraciones). Las aves pudieron encontrar los gusanos en movimiento significativamente más rápido que los muertos, lo que indica que pueden sentir vibraciones y usarlas para encontrar presas en ausencia de cualquier otra información sensorial.
Las ondas mecánicas (vibraciones) que perciben las aves se transmiten mejor en líquidos que en gases, por lo que predijimos que los hadedas tendrían más éxito en detectar vibraciones (y encontrar presas) en sustratos más húmedos. Una vez que establecimos que los hadedas podían usar el contacto remoto, probamos cómo agregar diferentes cantidades de agua al suelo afectaba la rapidez con la que localizaban a sus presas, ya que este podría ser un factor que afecta dónde pueden buscar alimento.
Cuando utilizaron el toque remoto, las aves localizaron a los gusanos significativamente más rápido en suelos más húmedos, lo que respalda nuestra predicción. Si les daban gusanos muertos (sin vibraciones), agregar agua al suelo no tenía ningún efecto en su tasa de captura de presas, por lo que no era simplemente porque los suelos más húmedos eran más fáciles de excavar. Si el suelo estaba demasiado seco, hadedas perdieron su capacidad de detectar gusanos vivos más rápido que los muertos. Esto indica que no podían utilizar el contacto remoto en suelos secos y, en cambio, tenían que depender de sondeos aleatorios para encontrar presas.
En la naturaleza, esto significaría tomar el doble de tiempo para encontrar la misma cantidad de presas, o terminar el día con menos de la mitad de presas que si pudieran usar el toque remoto.
Nuestros hallazgos arrojan nueva luz sobre la expansión del rango de hadedas en Sudáfrica. Estudios anteriores han demostrado que la expansión de su área de distribución coincide con el aumento de áreas de riego artificial, particularmente alrededor de granjas y grandes áreas suburbanas. Nuestra investigación sugiere que uno de los factores determinantes es que los hadedas necesitan un suelo con suficiente agua para poder detectar a sus presas. Esto podría explicar en parte por qué no se encuentran en las zonas más áridas del país.
Su dependencia del suelo húmedo podría tener efectos significativos sobre su población en períodos de sequía prolongada. El suelo seco significaría que aves como las hadedas tendrían dificultades para encontrar presas. Las tendencias previstas en el África subsahariana indican que las sequías y las olas de calor serán más frecuentes y durarán más como resultado del cambio climático. Por lo tanto, incluso las aves comunes de jardín, como las hadedas, podrían verse amenazadas en las próximas décadas.
Aunque los hadedas necesitan agua en el suelo para utilizar el contacto remoto, en realidad tienden a buscar alimento en suelos más secos que la mayoría de las otras especies de aves que se alimentan con contacto remoto. La anatomía de sus órganos en la punta del pico indica que los hadedas tienen órganos en la punta del pico más sensibles que los ibis que se alimentan en sustratos más húmedos.
Junto con nuestros nuevos hallazgos, esto probablemente signifique que otras aves que realizan sondeos remotos serían aún más vulnerables a la disminución de la saturación del sustrato. Varias especies, como el correlimos cuchareta, ya están en peligro crítico de extinción.
Por lo tanto, nuestros resultados sugieren que es importante considerar los requisitos sensoriales de las aves en sus hábitats, particularmente en lo que respecta a los niveles de agua en los sustratos en los que se alimentan las aves zancudas.
Entonces, si bien los estridentes cantos de los hadedas pueden resultar molestos a veces, es sombrío pensar que los africanos puedan perder el sonido de nuestros despertadores naturales. Esperamos que nuestro estudio resalte este aspecto pasado por alto de la ecología de las aves zancudas y que no nos quedemos dormidos ante esta particular llamada de alarma de la naturaleza.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
