A medida que crecen las poblaciones humanas, la pérdida de hábitat amenaza a muchas criaturas. Mapear el hábitat de la vida silvestre utilizando satélites es un área de la ecología en rápida expansión, y los satélites de la NASA desempeñan un papel crucial en estos esfuerzos. Tigres, jaguares y elefantes son algunos de los animales vulnerables cuyos hábitats la NASA está ayudando a rastrear desde el espacio.
"Los satélites observan vastas áreas de la superficie de la Tierra en horarios diarios o semanales", dijo Keith Gaddis, director del programa de conservación ecológica en la sede de la NASA en Washington. "Eso ayuda a los científicos a monitorear hábitats que serían un desafío logístico y llevarían mucho tiempo estudiar desde el suelo, algo crucial para animales como los tigres que deambulan por grandes territorios".
Así es como la NASA y sus socios ayudan a proteger tres de las especies más emblemáticas de la Tierra:
Los tigres han perdido al menos el 93% de su área de distribución histórica, que alguna vez abarcó Eurasia. Quedan aproximadamente entre 3.700 y 5.500 tigres salvajes, frente a un mínimo estimado de 3.200 en 2010.
En un estudio reciente, los investigadores revisaron más de 500 estudios que contenían datos sobre los tigres y su hábitat en toda Asia. El equipo descubrió que el área donde se sabe que viven los grandes felinos disminuyó un 11 %, de aproximadamente 396 000 millas cuadradas en 2001 a aproximadamente 352 000 millas cuadradas en 2020.
Dirigido por la Wildlife Conservation Society (WCS), el equipo desarrolló una herramienta que utiliza Google Earth Engine y observaciones de la Tierra de la NASA para monitorear los cambios en el hábitat del tigre. El objetivo:ayudar a los esfuerzos de conservación casi en tiempo real, utilizando datos de los generadores de imágenes Visible Infrarrojo Imaging Radiometer Suite (VIIRS) y Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS), y satélites Landsat.
Los investigadores cartografiaron grandes extensiones de "bosques vacíos" sin presencia reciente de tigres. Debido a que estas áreas eran un hábitat adecuado y todavía son lo suficientemente grandes como para albergar a los tigres, son paisajes potenciales para la restauración, suponiendo que haya suficiente comida. Si los tigres pudieran llegar a esas áreas, ya sea mediante dispersión natural o reintroducción activa, se podría "aumentar la base terrestre de los tigres en un 50%", informaron los científicos en Frontiers in Conservation Science. .
"Todavía hay mucho más espacio para los tigres en el mundo de lo que pensaban incluso los expertos en tigres", dijo el autor principal Eric Sanderson, ex ecólogo conservacionista senior en WCS y ahora vicepresidente de conservación urbana en el Jardín Botánico de Nueva York. "Solo pudimos descubrirlo porque reunimos todos estos datos de la NASA y los integramos con información del campo".
Los jaguares alguna vez vagaron desde el suroeste de Estados Unidos hasta Argentina. Pero en el último siglo han perdido alrededor del 50% de su área de distribución, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Al igual que los tigres, los jaguares deben lidiar con la caza furtiva y la pérdida de fuentes de alimento. Los jaguares salvajes suman entre 64.000 y 173.000 individuos, y la UICN los clasifica como casi amenazados.
En el Gran Chaco, el segundo bosque más grande de América del Sur, los jaguares y otros animales viven en un ecosistema especialmente amenazado. El bosque seco de tierras bajas se extiende desde el norte de Argentina hasta Bolivia, Paraguay y Brasil, y ha experimentado una grave deforestación.
Los jaguares en el Chaco argentino pueden contarse por cientos. Utilizando datos sobre el uso de la tierra y la infraestructura, además de observaciones de la Tierra de MODIS y Landsat, los investigadores mapearon áreas de conservación prioritarias para jaguares y otros animales importantes. Alrededor del 36% de las áreas prioritarias en el Chaco argentino son actualmente zonas de "baja protección", donde se permite la deforestación.
"Los gestores y conservacionistas podrían utilizar la nueva información espacial para ver dónde la zonificación forestal actual protege a animales clave y dónde puede necesitar una reevaluación", afirmó el autor principal, Sebastian Martinuzzi, de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Los elefantes africanos de la sabana ocupan ahora aproximadamente el 15% de su área de distribución histórica y su número ha disminuido. Un estudio examinó alrededor del 90% del área de distribución de los elefantes y estimó que su número se redujo en 144.000 elefantes entre 2007 y 2014, dejando aproximadamente 352.000 individuos. En 2021, la UICN actualizó el estado de los elefantes a En peligro de extinción.
Un estudio reciente utilizó índices de vegetación obtenidos por satélite de la NASA y otros datos para estudiar a los elefantes en la Reserva Nacional Masai Mara de Kenia y en zonas cercanas semiprotegidas y desprotegidas. Los investigadores descubrieron que, especialmente en las áreas desprotegidas, los elefantes preferían los bosques densos, particularmente a lo largo de los arroyos, y evitaban las áreas abiertas como los pastizales, especialmente cuando hay más personas presentes. El desarrollo humano, como los albergues turísticos, a menudo se construye en estos bosques.
Dar prioridad al acceso de los elefantes a los bosques en áreas no protegidas debería ser de suma importancia para los administradores de tierras, dijeron los investigadores. Debido a que los elefantes evitaban los pastizales, algunas de esas áreas podrían usarse para desarrollo o ganadería, equilibrando la necesidad de desarrollo económico y hábitat de elefantes.
La UICN también clasifica a los elefantes asiáticos como en peligro de extinción. En el sur de Bután, la depredación de los cultivos y la aproximación de la vida silvestre a los asentamientos humanos están intensificando los conflictos entre las personas y los elefantes.
En 2020-2021, los académicos butaneses que estudiaban en los Estados Unidos fueron seleccionados para participar en el programa DEVELOP del Programa de desarrollo de capacidades de la NASA. En asociación con la Fundación de Bután, el Centro del Tigre de Bután y la Sociedad Ecológica de Bután, los equipos utilizaron observaciones de la Tierra de la NASA, datos de presencia de elefantes y otra información para modelar la idoneidad del hábitat actual y mapear las rutas de vida silvestre entre hábitats, contribuyendo a estrategias que reducen el riesgo de conflicto.
Proporcionado por la NASA
