En un artículo publicado en las Proceedings of the National Academy of Sciences , un equipo de investigadores de Artes y Ciencias analizó sin precedentes la naturaleza depredadora de Dictyostelium discoideum, una ameba que habita en el suelo. "Las amebas se alimentan de un grupo muy diverso de bacterias", dijo el autor principal P.M. Shreenidhi, estudiante de posgrado del Departamento de Biología. "Pero cuando cambian de una bacteria a otra, hay un coste fisiológico".

Otros autores incluyen a David Queller, profesor de biología Spencer T. Olin; Joan Strassmann, profesora de biología Charles Rebstock; Rachel McCabe, estudiante de último año con especialización en biología y antropología; y Debra Brock, investigadora postdoctoral en el Departamento de Biología.

Como explicó Shreenidhi, Dictyostelium discoideum evolucionó para buscar muchos tipos de bacterias. "El suelo tiene diferentes especies en todas partes, por lo que tiene sentido que la ameba sea generalista", dijo Shreenidhi. "Es mejor no depender de encontrar una sola especie de bacteria para sobrevivir."

Experimentos controlados con placas de Petri demostraron que las amebas pagan un precio por su amplia gama de gustos. Específicamente, su tasa de crecimiento se desaceleró cuando se vieron obligados a cambiar de una especie de presa a otra, incluso si la nueva presa era igual de nutritiva.

Sin embargo, las tasas de crecimiento reducidas fueron temporales, lo que sugiere que las amebas eventualmente se adaptaron a su nueva dieta. "Son expertos en todo, pero maestros en ninguno", dijo Shreenidhi.

El hallazgo proporciona nuevos conocimientos sobre las compensaciones de la vida en la cima de una cadena alimentaria. "Esta es una de las grandes preguntas en la investigación sobre ecología y evolución", dijo Queller. "¿Cuáles son los costos y beneficios de ser un generalista frente a un especialista? El costo de cambiar es algo que realmente no se ha estudiado en animales".

Dictyostelium discoideum es un foco del laboratorio de Queller. "Lo estudiamos porque tiene comportamientos sociales realmente interesantes", dijo. "Coopera con otras amebas pero también hace trampa. Nos dimos cuenta de que come muchas bacterias, por lo que pensamos que sería interesante estudiar su forma de abordar la depredación. Cuanto más se conoce un organismo, más se pueden encontrar estudiar."