Cuando las ratas y los ratones plaga diezman las poblaciones de especies nativas, el control de plagas es una obviedad. Pero, ¿qué pasaría si cebar ratas protegiera a los pájaros cantores amenazados y, al mismo tiempo, envenenara a los búhos en peligro crítico de extinción?
Ésta es una cuestión a la que se enfrentan los administradores de la conservación en la pequeña isla Norfolk, a unos 1.300 kilómetros de la costa este de Australia. No son los únicos preocupados por prioridades tan contradictorias.
Los roedores están implicados en la disminución de al menos 400 especies amenazadas y en el 30% de las extinciones de aves, mamíferos y reptiles en todo el mundo. Desafortunadamente, los cebos para ratas más eficaces también pueden matar aves rapaces.
Nuestra nueva investigación muestra que la Isla Norfolk, en peligro crítico de extinción, come más cerdo de lo que se pensaba anteriormente. Estas aves rapaces están siendo envenenadas en el proceso. Claramente necesitamos una forma de controlar o erradicar los roedores sin matar a nuestras especies nativas.
Como sugiere su nombre, la carne de cerdo de la Isla Norfolk se encuentra solo en la Isla Norfolk. Sólo quedan 25 aves en el mundo y ninguna está en cautiverio. La tasa de reproducción exitosa es extremadamente baja.
En nuestra nueva investigación, examinamos la dieta del cerdo con un detalle sin precedentes.
Seguimos a siete búhos, casi un tercio de la población, para recolectar sus excrementos y bolitas (escupidas como hacen los gatos con las bolas de pelo) para su análisis. Primero estudiamos el contenido visualmente y luego enviamos las muestras para secuenciar el ADN y determinar qué habían estado comiendo.
Todos los búhos de nuestro estudio habían comido roedores. Dos búhos se habían comido ratones domésticos.
Cuando un ave de presa, como un cerdo o un libro, se come un roedor envenenado, puede enfermarse gravemente o morir. Esto se conoce como envenenamiento secundario.
Durante el curso de nuestra investigación, se encontró y rehabilitó a un cerdo más enfermo. Llamamos al búho Rashootin en honor a Grigori Rasputin, el místico ruso que fue envenenado pero sobrevivió. Pero si Rashootin no hubiera sido encontrado por un isleño, no habría tenido tanta suerte.
Lamentablemente, no sabemos cuántos cerdos más sufren una intoxicación secundaria, pero hay pruebas anecdóticas de que es un problema. Los polluelos de cerdo de la isla Norfolk que nacieron entre 2011 y 2019 murieron a causa de un caso de presunta intoxicación secundaria. En otros lugares está bien documentada la incidencia de intoxicación secundaria por libros, más cerdos y especies más grandes de Ninox que se alimentan de roedores.
Una solución obvia sería modificar el uso de cebos para roedores en la isla Norfolk. Quizás los cebos podrían ser menos frecuentes. O se podrían utilizar cebos menos tóxicos para reducir el riesgo de matar especies no objetivo.
Pero los cebos menos tóxicos no son tan buenos para matar ratas.
El control de las ratas se considera necesario en la isla Norfolk porque las ratas se alimentan de otras especies amenazadas. En nuestra investigación anterior descubrimos que las ratas eran la causa principal del "fallo de los nidos" de las cinco aves canoras que se encuentran únicamente en la isla Norfolk. Esto significa que las ratas suelen ser responsables de que estos pájaros cantores no críen polluelos en una temporada de reproducción determinada. Descubrimos que las ratas asaltaron el 39 % de los nidos de petirrojos en peligro de extinción de la isla Norfolk y se comieron polluelos o huevos.
Para aumentar la complejidad del desafío, las áreas de distribución de más cerdos y petirrojos de la Isla Norfolk se superponen casi por completo en el Parque Nacional de la Isla Norfolk.
En resumen, el control de ratas es esencial para la recuperación de varias especies amenazadas en la isla Norfolk, pero esta misma intervención representa una amenaza genuina para la pequeña población restante de cerdos.
¿Cómo pueden los administradores de tierras priorizar la conservación de una especie amenazada sobre otra?
Las ratas y ratones introducidos causan problemas en todas partes. El control de roedores es una práctica común.
La mayoría de los venenos para ratas son anticoagulantes, lo que significa que previenen la coagulación de la sangre, lo que provoca que el roedor se desangre internamente.
Los anticoagulantes se dividen en dos categorías amplias:de primera generación y de segunda generación. Los cebos de primera generación necesitan que el roedor ingiera múltiples dosis para resultar fatales.
Los cebos de segunda generación son hasta 1.000 veces más tóxicos y pueden matar a los roedores después de una sola alimentación. Pero tardan mucho más en descomponerse en el cuerpo y, por lo tanto, son mucho más peligrosos para los animales que se comen los roedores envenenados.
Necesitamos urgentemente nuevos métodos para controlar o erradicar los roedores invasores. Estos métodos también deben ser eficaces y seguros para especies no objetivo.
En reconocimiento de la amenaza a la población mayor de cerdos, los administradores de tierras de la Isla Norfolk ya han tomado algunas medidas para minimizar el riesgo de envenenamiento secundario. El cebo para ratas durante la temporada de reproducción de más cerdos (de octubre a febrero) se ha restringido a cebos de primera generación y no anticoagulantes desde 2015. Los cebos de segunda generación se utilizan durante el resto del año, pero la cantidad utilizada y la toxicidad del producto han cambiado. sido reducido. Cualquier debilitamiento adicional del programa de cebo probablemente tendría graves consecuencias para las aves canoras amenazadas.
Desafortunadamente, nuestra investigación muestra que cada vez más cerdos encuentran muchas ratas y ratones para comer durante todo el año. Esto podría poner en riesgo a la población.
Fuera de la isla Norfolk, una alternativa que se está investigando es el cebo con colecalciferol (vitamina D3), que eleva los niveles de calcio en la sangre de las ratas, provocando la muerte por insuficiencia cardíaca. Se ha demostrado que este método de control de roedores reduce el riesgo de intoxicación secundaria. Sin embargo, todavía se requiere más investigación.
Los métodos de control no tóxicos, como las trampas, pueden reducir el número de roedores en áreas con grandes poblaciones de roedores. Hay muchos tipos diferentes de trampas disponibles ahora, incluidos modelos que se reinician solos. Estos también se están probando en la isla Norfolk y en otros lugares. Pero se requiere mayor desarrollo antes de que este método pueda mantener efectivamente a las ratas en una población baja.
La tecnología emergente de impulso genético promete alterar el ADN de la población objetivo para que ya no pueda reproducirse. Una vez perfeccionado, este método sería muy eficaz y muy seguro para especies no objetivo. Sin embargo, pueden pasar muchas décadas antes de que este enfoque esté disponible. Muchas especies amenazadas no tienen décadas de sobra.
Nuestro estudio muestra que se necesita más investigación para encontrar la estrategia de cebo óptima. También recomendamos encarecidamente a los administradores de tierras que continúen explorando nuevos enfoques y técnicas innovadoras para controlar los roedores de manera efectiva y segura. Los gestores de tierras de todo el mundo deben pensar detenidamente en los efectos secundarios del control de roedores y utilizar anticoagulantes de segunda generación sólo cuando sea necesario, ya que sin darse cuenta pueden estar matando a nuestras queridas aves rapaces.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
