Se supone que los picos helados de la montaña Jargalant pertenecen a los leopardos de las nieves, cuyo número se ha reducido a menos de 1.000 en Mongolia, pero los pastores en apuros están avanzando cada vez más hacia el hábitat tradicional de estos animales vulnerables.
"Ahora hay ocho familias de pastores en esta montaña", dijo Daribazar Nergui, que ha perdido 10 de su ganado a manos de los esquivos depredadores, conocidos como "fantasmas de la montaña".
Los animales salvajes y el ganado domesticado han coexistido durante mucho tiempo en el vasto interior de Mongolia.
Pero la presión por conseguir más tierras de pastoreo por parte de pastores que buscan ampliar sus rebaños y sus ingresos los ha llevado a tierras que alguna vez estuvieron reservadas para animales salvajes, dejándolos vulnerables a las enfermedades y el hambre.
Otra especie que se ha visto amenazada es la gacela mongol.
Estos esbeltos animales, que durante mucho tiempo han sido un símbolo de la belleza natural del país, viajan miles de kilómetros desde el este y el sur de Mongolia a través del norte de China en sus migraciones anuales.
Pero su número se ha desplomado de decenas de millones a menos de tres millones, según el Ministerio de Medio Ambiente.
Según los expertos, el cambio climático y la desertificación los han obligado a cambiar hábitos antiguos, desde seguir la vegetación fresca a lo largo de las estaciones hasta ir a donde haya suficiente pasto para sobrevivir.
"Cuando aumenta el ganado, es necesario encontrar nuevos pastos, pero los nuevos pastos son utilizados por la fauna silvestre", dijo a la AFP Batbold Dorjgurkhem, del grupo conservacionista WWF.
"Antes teníamos cinco cabezas de ganado por kilómetro cuadrado, ahora tenemos quince cabezas de ganado por kilómetro cuadrado", afirmó.
La población ganadera de Mongolia se ha triplicado en las últimas décadas, según cifras del gobierno, de 20 millones en 1990 a 60 millones en la actualidad.
El aumento ha sido impulsado por la creciente demanda de cachemira en el extranjero, principalmente de China.
Mongolia es uno de los países menos poblados del mundo y aproximadamente un tercio de la población es nómada.
El aumento del número de cabezas de ganado ha ayudado a sacar a muchos de la pobreza extrema que alguna vez definió la vida nómada, dicen los expertos, pero los pastores aún enfrentan duras realidades económicas.
"Si tienes pocos animales, entre 200 y 300, no puedes mejorar tu vida, no puedes comprar un coche ni ahorrar dinero para el futuro de tus hijos", afirma el pastor Darkhanbaatar Batsuhkh, de Erdenesant, unos 200 kilómetros al suroeste de la capital, Ulán Bator, declaró a la AFP.
Los problemas de los pastores se han visto agravados por el clima extremo del país, sobre todo el dzud, cuando los duros inviernos congelan el suelo e imposibilitan que el ganado paste.
El cambio climático está aumentando la frecuencia e intensidad de los dzuds, según las Naciones Unidas.
"Los pastores están bajo una enorme presión financiera", dijo a la AFP Gandulguun Sanjaa, líder de un grupo de 200 familias de pastores en la provincia oriental de Sukhbaatar.
"Siempre les falta dinero", afirmó, citando la necesidad de pagar la alimentación del ganado y la matrícula escolar de sus hijos.
Enfermedad en expansión
La presión para ampliar los pastos ha significado que el ganado ahora viva muy cerca de los animales salvajes, lo que genera conflictos ocasionales cuando los depredadores se alimentan de ovejas y cabras y, en ocasiones, alimenta la propagación de enfermedades.
El antílope Saiga, originario del oeste de Mongolia, ha demostrado ser especialmente susceptible a las enfermedades transmitidas por el ganado.
El número de especies cayó de 15.000 a 3.000 gracias a un devastador brote de peste bovina ovina en 2016-17, a veces llamada peste de las cabras
Su población se ha recuperado pero los animales siguen "casi amenazados".
"No podemos atrapar e inyectar vacunas a los animales salvajes", dijo a la AFP Ochirkhuu Nyamsuren, vicedecano de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Ciencias de la Vida de Mongolia.
"La selección natural y la inmunidad de grupo son su único destino."
La población del leopardo de las nieves, todavía considerada vulnerable a nivel mundial, se ha estabilizado en Mongolia. Una encuesta de 2021 encontró 953 grandes felinos, la segunda población más grande del mundo.
Pero la intrusión de pastores en sus tierras protegidas ha alarmado a los funcionarios locales y ha amenazado tanto a los animales domésticos como a los salvajes.
Munkhdavaa Khasag, vicegobernador de Mankhan, el distrito donde se encuentra Jargalant, dijo que al menos 220 cabezas de ganado fueron devoradas allí por leopardos de las nieves el año pasado.
"Los pastores siempre se quejan de los leopardos de las nieves y de sus animales perdidos", explica a la AFP.
"Pero les decimos que deben abandonar la montaña Jargalant; es un parque nacional reservado para los leopardos de las nieves y no se les permite pastar a su ganado".
Los expertos dicen que el gobierno debe trabajar para hacer que el sector ganadero del país sea más sostenible.
"Mongolia debe crear un sistema saludable, en el que las materias primas y los productos ganaderos sean más valorados", afirmó a la AFP Batbold, del WWF.
"Los pastores necesitan formas de aumentar sus ingresos además de criar más ganado."
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