Un equipo de antropólogos, paleontólogos y científicos de la Tierra de la Universidad Estatal de Kent, la Universidad de la Ciudad de Nueva York y el Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan ha identificado por primera vez el probable ancestro común de todos los animales con pezuñas modernos.
En su estudio, publicado en el Journal of Mammalian Evolution , el grupo analizó fósiles encontrados en Colorado.
En 2016, un voluntario del museo descubrió un fósil mientras exploraba Corral Bluffs, un sitio cerca de Colorado Springs. Desde entonces se han encontrado en la zona más fósiles (cráneos y mandíbulas) de la misma especie. El equipo de investigación estudió las muestras fósiles y encontró evidencia de que la criatura, llamada Militocodon lydae, es probablemente el antepasado de todos los animales con pezuñas modernos.
Durante su análisis, los investigadores descubrieron que los fósiles habían pertenecido a un animal aproximadamente del tamaño de una chinchilla (o rata) moderna y que pesaba aproximadamente 455 gramos. También dataron a la criatura hace aproximadamente 65 millones de años, situándola en la época del Paleoceno, que siguió a la desaparición de los dinosaurios.
Los investigadores crearon una versión virtual en 3D del animal antiguo y descubrieron que pertenecía a la familia Periptychidae; también crearon diagramas de los dientes y los compararon con otros fósiles y también con animales modernos.
Descubrieron que los dientes del animal representaban un nuevo desarrollo evolutivo en el que triturar dio paso a cortar y aplastar. Sugieren que este hallazgo indica que M. lydae era un ungulado, quizás el primero de su familia, lo que lo convierte en el antepasado de todos los animales con pezuñas modernos.
El equipo de investigación también sugiere que las características de M. lydae parecen representar otro paso hacia el predominio de los mamíferos después de que todos los dinosaurios terrestres fueran exterminados. Su cambio en el estilo de masticación, señalan, podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo la vida se recuperó después de que el cataclísmico impactador de Chicxulub acabara con tantas plantas y animales en la Tierra.
También señalan que muestra la rapidez con la que se produjo la diversificación de la vida animal después de un evento tan importante que cambió la Tierra.
Más información: Lucas N. Weaver et al, Cráneo de un nuevo mamífero periptíquido de la Formación Denver del Paleoceno inferior de Colorado (Corral Bluffs, Condado de El Paso), Journal of Mammalian Evolution (2024). DOI:10.1007/s10914-024-09716-5
Información de la revista: Diario de la evolución de los mamíferos
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