Las turberas almacenan más carbono por metro cuadrado que cualquier otro ecosistema de la Tierra. Estos pantanos anegados y cubiertos de musgo superan incluso a los densos bosques tropicales por su capacidad para actuar como reservorios de carbono.
En las condiciones adecuadas, los suelos de turba se acumulan a partir de plantas semidescompuestas ricas en carbono. Pero si las cosas van mal, el equilibrio del carbono puede inclinarse en la otra dirección, liberando carbono a la atmósfera.
Queríamos saber si el pastoreo y el pisoteo de caballos salvajes está reduciendo la cantidad de carbono que pueden almacenar las turberas alpinas de Australia. Estas turberas se encuentran en las regiones alpinas y montañosas de Tasmania, Victoria, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana. Pero son bastante raros en el continente, restringidos a áreas como las frecuentadas por caballos salvajes en las Montañas Nevadas.
En nuestra nueva investigación, tomamos muestras de suelos de turba de áreas con y sin caballos salvajes en el Parque Nacional Kosciuszko, Nueva Gales del Sur. Descubrimos que las turberas que no han sido tocadas por caballos salvajes almacenan casi un 50% más de carbono. En las turberas degradadas, donde los caballos habían pisoteado todas las plantas dejando suelos desnudos en la superficie, el almacenamiento de carbono era aún menor.
Australia tiene más caballos salvajes que cualquier otro país y su número ha ido creciendo.
Una encuesta de 2020 estimó que la población de caballos alpinos aumentaba un 23% anual. Una encuesta más reciente publicada en diciembre de 2022 estimó que había más de 18.000 caballos solo en el Parque Nacional Kosciuszko.
Desafortunadamente, estos animales grandes y de cascos duros están causando erosión y compactación del suelo.
En las turberas, donde los suelos son blandos y húmedos, el daño causado por el pastoreo y el pisoteo es aún más pronunciado.
Los caballos viajan a través de turberas para acceder al agua potable en arroyos y estanques. Esto ha degradado las turberas de los Alpes australianos.
En marzo de 2022, tomamos muestras de suelos de 12 turberas alpinas y subalpinas en el Parque Nacional Kosciuszko. Siete de estos sitios habían sido degradados por caballos salvajes y cinco no.
Donde no había evidencia de actividad de caballos, las turberas almacenaban un 45% más de carbono en sus suelos que las turberas con evidencia de caballos. En áreas muy pisoteadas, donde los caballos habían eliminado toda la vegetación, el almacenamiento de carbono fue un 16% menor que donde permanecía la vegetación.
Cuando las turberas están intactas, el musgo sphagnum sano y otras plantas capturan el dióxido de carbono (CO₂) atmosférico a través de la fotosíntesis. Con el tiempo, el material vegetal rico en carbono, incluida la materia vegetal en descomposición, se acumula como suelo de turba.
Pero si las plantas son pastadas o pisoteadas, ya no pueden capturar CO₂.
También descubrimos que las turberas degradadas también tenían concentraciones más altas de nitrógeno en el suelo, probablemente debido a los aportes (fertilización) de los desechos de los caballos.
En los sistemas agrícolas, tener más nitrógeno en el suelo suele ser algo bueno. Desgraciadamente ocurre lo contrario en las turberas, que son naturalmente bajas en nitrógeno. Incluso pequeños aumentos de nitrógeno pueden reducir el crecimiento y la supervivencia del musgo y permitir que otros tipos de plantas los desplacen, al mismo tiempo que promueven el crecimiento de microbios que descomponen la materia vegetal rica en carbono y liberan aún más CO₂.
El aumento de nitrógeno en la turba también puede provocar mayores emisiones de óxido nitroso (N₂O), un gas de efecto invernadero muy potente. Esto significa que el potencial de calentamiento global de las turberas degradadas podría ser incluso mayor de lo que se pensaba anteriormente.
Sabemos por nuestras investigaciones anteriores que gran parte del carbono de la turba que se pierde en las turberas impactadas por los caballos se emite como CO₂. Las turberas degradadas por los caballos están perdiendo CO₂ a la atmósfera, mientras que las turberas intactas están absorbiendo CO₂.
Nuestros hallazgos respaldan los esfuerzos de los administradores de tierras para proteger y restaurar estas turberas, que están reconocidas como un ecosistema amenazado según la legislación ambiental nacional. Facilitar el almacenamiento de carbono a largo plazo en las turberas es una solución climática basada en la naturaleza:debemos garantizar que nuestras turberas puedan funcionar al máximo ahora, más que nunca.
Las turberas alpinas de Australia merecen nuestra protección. Son importantes por muchas razones. Estos incluyen el control de los flujos de agua dulce en la fuente de nuestras cuencas de agua más valiosas. Las turberas también proporcionan un hábitat vital para especies raras y en peligro de extinción, como la rana corroboree, el eslizón acuático alpino y la rata de dientes anchos.
La buena noticia es que sabemos, a través de este estudio y de nuestras investigaciones anteriores, que las turberas pastoreadas y degradadas pueden recuperarse con el tiempo. Las turberas que tomamos muestras y que no tenían evidencia de caballos salvajes habían sido históricamente pastadas por ovejas y ganado vacuno, que estaban muy extendidos por los Alpes australianos el siglo pasado.
En las décadas transcurridas desde que terminó el pastoreo de ganado doméstico en los Alpes de Nueva Gales del Sur, se ha regenerado una gruesa capa saludable de musgo y otras plantas de turberas. Se están acumulando nuevamente altas concentraciones de carbono en el suelo de turba.
Sin embargo, la recuperación del carbono del suelo no es rápida. En medio de la crisis climática, no tenemos 50 años para esperar a que nuestras turberas recuperen su función de almacenamiento de carbono mientras se recuperan de la degradación provocada por los caballos salvajes.
Ya hemos perdido aproximadamente la mitad de nuestras turberas, principalmente a causa del pastoreo y los incendios. Es posible que muchos nunca se recuperen.
Para empezar, la mejor manera de garantizar la salud de las turberas que quedan en Australia es protegerlas de cualquier daño. Necesitamos mantener a los caballos y otros animales salvajes grandes fuera de nuestras turberas.
Según el Plan de Gestión del Patrimonio de los Caballos Salvajes del Parque Nacional Kosciuszko, adoptado en 2021 y modificado en 2023, el gobierno de Nueva Gales del Sur está tomando medidas para proteger el medio ambiente alpino. Sin embargo, los caballos permanecerán definidos en "áreas de retención" (aunque en menor número). Esto requerirá cercas extensas de las turberas dentro del Parque Nacional para protegerlas de los caballos.
En la mayoría de las situaciones, se necesitan otras intervenciones para restaurar las turberas, como ralentizar el drenaje para mantener el agua dentro de las turberas. Esto estimulará la regeneración de las plantas de las turberas.
Cuando se ha eliminado la vegetación superficial, se pueden trasplantar musgos de turberas sanas. El sombreado puede ayudar a acelerar su recuperación.
Al proteger las turberas alpinas de Australia de los animales salvajes, podemos ayudarlos a luchar contra el cambio climático y, al mismo tiempo, cuidar nuestras cuencas hidrográficas y las especies amenazadas.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
