Las poblaciones de alces han estado disminuyendo durante años en todo el país debido a muchos factores contribuyentes, pero una nueva investigación de la Universidad Estatal de Washington ha descubierto que es probable que se haya subestimado el impacto de Eleaophora schneideri, también conocido como gusano arterial.

Los investigadores examinaron al alce Shiras recientemente fallecido en Idaho entre marzo de 2020 y julio de 2022. Si bien el gusano redondo parásito E. schneideri no se detectó en ninguno de los animales encontrados en el norte de Idaho, estaba presente en 10 de los 20 alces adultos estudiados en la parte sureste. del estado.

Nueve de los infectados no sólo tenían gusanos adultos en sus arterias principales, sino que sus cerebros estaban llenos de microfilarias, la etapa microscópica de la vida temprana del gusano.

"Las microfilarias están dispersas por todo el cerebro y, aunque el daño de cada una de ellas es minúsculo, básicamente están disparando a todo el cerebro", dijo Kyle Taylor, patólogo del Laboratorio de Diagnóstico de Enfermedades Animales de WSU en Washington.

"Presumimos que los efectos acumulativos de una gran cantidad de microfilarias en el cerebro pueden estar asociados con una mayor morbilidad o probabilidad de mortalidad, siendo la mortalidad más probable en casos con una mayor cantidad de gusanos".

La investigación, publicada en el Journal of Wildlife Diseases , es parte de un proyecto de colaboración de tres años sobre la mortalidad de los alces con Idaho Fish and Game y la Dra. Janet Rachlow de la Facultad de Recursos Naturales de la Universidad de Idaho.

E. schneideri se transmite principalmente por moscas tabánidas como los tábanos y los ciervos. Los gusanos maduros pueden medir hasta 4,5 pulgadas y se encuentran más comúnmente en las arterias carótidas en el área de la cabeza y el cuello, donde se aparean y liberan microfilarias en el torrente sanguíneo.

La infección puede provocar una afección conocida como elaeoforosis en la que se altera el sistema circulatorio del huésped. Puede provocar ceguera, comportamiento anormal, daños en los oídos y el hocico y la muerte.

Se han informado infecciones en una variedad de especies, incluidos ciervos, ovejas domésticas y salvajes y alces. A diferencia de los alces, los venados bura y los venados de cola negra se consideran huéspedes naturales y normalmente muestran signos mínimos o nulos de infección.

Actualmente no hay pruebas disponibles para determinar si un alce vivo está infectado con el parásito.

El equipo de Taylor examinó 61 alces fallecidos recientemente en Idaho. No se encontró evidencia de infección en alces o juveniles del norte de Idaho, pero 10, o la mitad, de los alces adultos estudiados en el sureste de Idaho estaban infectados. De esos 10, tres tenían daños en las puntas de las orejas, una afección atribuida a la infección por E. schneideri. Cuatro exhibieron un comportamiento anormal antes de su muerte, posiblemente debido a una neuropatología asociada con el parásito.

Con base en sus hallazgos y los de otras investigaciones, Taylor sospecha que el daño sutil pero generalizado al cerebro causado por los gusanos puede estar llevando a una reducción de la aptitud de los alces, lo que podría aumentar el riesgo de depredación y, a veces, causar la muerte. P>

"Realmente necesitamos comprender todos los problemas relacionados con la disminución de la población de alces, y este parásito parece ser un factor", afirmó Taylor.

El estudio también exploró la distribución geográfica de E. schneideri en Idaho. Se descubrió que el parásito estaba muy extendido en el sureste de Idaho, en línea con su prevalencia en las regiones vecinas de Montana y Wyoming. La distribución coincide con poblaciones de venado bura.

Christine Haake, residente de patología en WADDL y estudiante de posgrado en el Departamento de Microbiología y Patología Veterinaria, ayudó a dirigir el estudio. El muestreo de campo fue realizado y dirigido por el Dr. Logan Weyand, quien era estudiante de posgrado en la Universidad de Idaho durante el proyecto. La patóloga de WADDL Chrissy Eckstrand y la parasitóloga Laura Williams ayudaron con la investigación.