Las moscas de la fruta son conocidas por su gusto por lo dulce, pero una nueva investigación también indica que pueden ofrecer pistas sobre cómo los animales detectan y evitan las altas concentraciones de sal.

Usando moscas de la fruta mutantes, los zoólogos de la Universidad de Columbia Británica han identificado un nuevo receptor con alto contenido de sal en la lengua de Drosophila:el receptor IR7c. IR7c rige la capacidad de los insectos para detectar concentraciones peligrosamente altas de sal, por lo general más de 0,25 moles por litro, o aproximadamente la mitad de salada que el agua de mar.

"En las moscas, la evitación de la sal alta es impulsada tanto por las neuronas de sabor amargo como por una clase separada de neuronas dedicadas por completo a detectar altas concentraciones de sal", dice Ph.D. estudiante Sasha McDowell, autora principal del estudio publicado hoy en Current Biology .

"Cuando apagamos el receptor IR7c, las moscas perdieron sus respuestas fisiológicas típicas y su aversión conductual a las altas concentraciones de sales monovalentes como el cloruro de sodio simple".

Las moscas detectan los sabores utilizando las neuronas receptoras gustativas ubicadas en todo el cuerpo, incluido el labelo al final de la boca, la faringe o la garganta, e incluso partes de las patas. En el caso de las moscas de la fruta, los investigadores ya habían identificado dos correceptores involucrados en la detección de sal y una variedad de otras sustancias químicas (IR76b e IR25a), pero no se sabía que un receptor específico de sal en el labelo, IR7c, estuviera involucrado.

Sorprendentemente, incluso con su receptor IR7c apagado, las moscas mutantes respondieron normalmente a altas concentraciones de sales divalentes menos abundantes desde el punto de vista nutricional, como el calcio.

"El sabor alto en sal se ha considerado principalmente como un proceso no específico, pero resulta que a las moscas les importa qué sales están probando", dice el profesor Michael Gordon, autor principal del estudio. "Esto puede deberse a que los iones de calcio son tóxicos para las moscas, y deben evitarlos en cualquier concentración. Pero el sodio es una parte importante de cualquier dieta, por lo que a las moscas les debe gustar el sabor del sodio hasta que las concentraciones sean lo suficientemente altas como para ser dañinas".

Todos los animales necesitan sal para sobrevivir:el sodio es esencial para que los nervios y los músculos funcionen correctamente y ayuda a regular los fluidos del cuerpo. Pero demasiada sal puede causar deshidratación, insuficiencia renal y otros efectos nocivos.

"El receptor que descubrimos en las moscas no está presente en los mamíferos, pero dado que no se ha entendido completamente el sabor a sal en ningún animal, nuestra investigación puede proporcionar pistas sobre los mecanismos en otras especies", dice el Dr. Gordon.

"Si hay algo que he aprendido al estudiar el sabor de la sal, es que las cosas siempre resultan ser más complicadas y fascinantes de lo que esperábamos al principio".