El patólogo forestal Martin MacKenzie avanzó por un sendero angosto a través del mítico bosque de pinos bristlecone de California en las Montañas Blancas cerca de la frontera con Nevada, escaneando metódicamente las ramas nudosas en busca de invasores que amenazan la vida de algunos de los árboles más antiguos del mundo.

Estos intrusos son escarabajos de la corteza, una amenaza más pequeña que la goma de borrar de un lápiz, pero se clavan por miles en la corteza y se dan un festín con el núcleo interior húmedo, donde los árboles transportan nutrientes desde las raíces hasta la copa. Luego excavan galerías de huevos, donde eclosionan las larvas hambrientas.

Un hongo de la mancha azul transportado por las plagas da el golpe de gracia:un sistema circulatorio obstruido.

Durante miles de años, los escarabajos descortezadores fueron controlados o eliminados por las duras condiciones de las crestas montañosas pedregosas y azotadas por las tormentas, donde los árboles grotescos y retorcidos han desarrollado un arsenal de estrategias de supervivencia.

Ahora, dicen los científicos, estos símbolos vivientes de longevidad, fuerza y ​​perseverancia pueden estar en una encrucijada evolutiva. Las sequías más cálidas y los escarabajos de la corteza están matando por primera vez en la historia a los bristlecone, según un estudio reciente publicado en la revista científica Forest Ecology and Management. .

Desde 2013, miles de árboles que tenían edades comprendidas entre 144 y 1612 años han muerto en Telescope Peak, el sitio de la población solitaria de bristlecones del Parque Nacional Death Valley, dice el estudio. Muchos más han muerto en los bosques de bristlecone de gran altitud esparcidos por el sur de Utah.

En una mañana reciente, MacKenzie, de 74 años, quería confirmar que el antiguo bosque de pinos de Bristlecone, culturalmente significativo, hogar de Matusalén, un espécimen de 4853 años que, según algunos, es el árbol vivo más antiguo de la Tierra, permanecía libre de insectos.

"Tenemos suerte, no hay señales de los escarabajos en estos árboles", le dijo MacKenzie a un compañero con una sonrisa.

Pero minutos después, mientras avanzaba por el sendero, notó un color revelador del estrés arbóreo:rojo. Acababa de empezar a emerger en las agujas verdes brillantes de un bristlecone agazapado en una pendiente empinada en la distancia.

Su rostro cayó. "Tengo que ir a comprobarlo".

Los pinos bristlecone de Great Basin son mágicos para los silvicultores como MacKenzie.

En tiempos difíciles, mueren casi por completo, dejando unas pocas tiras de corteza que pueden seguir creciendo durante miles de años, de lado a lo largo del suelo o en diagonal hacia el cielo. Sostienen agujas hasta por 40 años y ahogan insectos hambrientos en resina.

Son sobrevivientes de los bosques de pinos bristlecone empujados cuesta arriba hace más de 11 000 años, por el aumento de las temperaturas que provocó cambios importantes en la distribución de plantas y animales y creó los desiertos de California.

"A diferencia de las personas, los pinos bristlecone no mueren de viejos", le gusta decir.

Pero se pueden matar. El estudio dirigido por los biólogos del Servicio Forestal de EE. UU. Barbara Bentz y Candace Millar encontró que la mortalidad causada por el escarabajo descortezador era más probable en áreas donde los pinos bristlecone se entremezclan con otras especies de árboles que se sabe que albergan escarabajos.

Solitary bristlecones deal with the beetles by drowning them in sap, the study says. But in hot, drought-stricken mixed forests, bark beetles first land on nearby limber and pinion pines, generating new broods that can attack bristlecones, overwhelming their defense systems.

In an interview, Millar recalled what she described as "a sense of shock when I first came upon hundreds of bristlecones killed by bark beetles on the highest slopes of Telescope Peak in Death Valley."

The study found that bristlecone mortality at Telescope Peak and in the Wah Wah Forest in southern Utah was likely due to a combination of warming temperatures, declining precipitation, reduced tree defenses, and bark beetle attacks that originated in nearby limber and pinyon pines during a period of severe drought that began in 2013.

"Do I think this is a death knell for bristlecone pines elsewhere? Well, maybe not," Millar said. "But it's time to consider taking action to protect these trees."

Proposals to control the bugs have included the sublime and the controversial. The study calls for annual surveys to provide advance notice of beetle attacks, as well as public education programs and the posting of interpretive signs.

Another idea involves devising a chemical attractant to lure the insects into baited traps, although such an effort would also risk summoning uncontrollable swarms of bugs into currently unaffected groves.

Bristlecone pines, identifiable by their bottlebrush-like branches with short needles, are found in semiarid portions of the Great Basin, which extends from California's Sierra Nevada range east to the Rocky Mountains.

But the ones found in the White Mountains are the oldest. The slow growers are only about 25 feet tall and expand 1 inch in diameter every 100 years.

Of particular concern for researchers is the oldest of the bunch, Methuselah. Its precise location is carefully guarded to prevent vandalism, although its surrounding grove is a tourist attraction that draws 30,000 people a year.

In certain urgent situations, such as to protect Methuselah from potentially fatal infestations, the study suggests that "a highly aggressive defensive strategy would be to manually remove nearby pines that are known hosts to mountain bark beetles."

Whether Methuselah warrants the title "oldest living thing," however, is debatable. Researchers in Chile a month ago announced that an ancient cypress there known as Gran Abuelo may be 5,400 years old. If confirmed, it would beat Methuselah by about six centuries.

In the meantime, the daunting task of keeping an eye out for bark beetle attacks in public lands belongs to forest pathologists like MacKenzie.

After a hike, MacKenzie entered the shade of the bristlecone pine tree with troublesome shades of red and looked at its bark and needles, his eyes alive with anticipation.

There were plenty of red needles indicating stress, but no evidence of beetles.

"Drought killed the tree—not beetles," he said. "But I noticed some other trees in the area that I have to check out."