El estudio, publicado como preimpresión revisada en eLife , contribuye a una comprensión más rica de la comunicación entre ballenas. Los editores dicen que proporciona evidencia sólida de la existencia de aprendizaje social entre clanes vecinos de cachalotes.

La metodología desarrollada por el equipo también podría usarse como marco para comparar sistemas de comunicación en otras especies, para obtener una comprensión más profunda de la transmisión vocal y cultural dentro de sociedades no humanas.

Los cachalotes viven en sociedades multinivel. Esto les permite participar en comportamientos sociales complejos, como la caza cooperativa, y también facilita la transmisión de conocimientos y comportamientos culturales entre generaciones.

Los cachalotes se comunican mediante patrones rítmicos de clics llamados codas. El conjunto de tipos de codas vocalizadas combinado con la frecuencia con la que se utilizan conforma un repertorio vocal.

"Si bien hay evidencia de variaciones individuales en los repertorios vocales, los cachalotes que pertenecen a la misma unidad social comparten un repertorio vocal común que persiste a lo largo de muchos años; se los conoce como parte del mismo clan", dice el autor principal Antonio Leitao, un Doctor. estudiante de la Scuola Normale Superiore de Pisa y miembro del Proyecto CETI.

"Existe una clara segregación social entre miembros de diferentes clanes, incluso cuando viven juntos. Los diferentes clanes se caracterizan por codas de identidad, que normalmente representan una minoría del total de codas vocalizadas por cada ballena".

Trabajos anteriores sobre la comunicación de los cachalotes han utilizado principalmente repertorios vocales para distinguir entre ballenas individuales, unidades sociales o clanes. Leitao y sus colegas se propusieron investigar las diferencias en la estructura dentro de las codas para obtener una comprensión más profunda de las variaciones en la comunicación del cachalote. Cada coda se puede dividir en una secuencia de intervalos entre clics (ICI).

Así, crearon un modelo utilizando una técnica llamada cadenas de Markov de longitud variable, que les permitió estimar la probabilidad de observar un ICI específico, basándose en el anterior. Estos datos podrían luego usarse para crear un árbol de subcoda para una ballena o clan individual, que contiene información sobre todas las variaciones rítmicas y transiciones importantes entre los ICI:su estilo vocal.

Para probar la validez de su método, el equipo analizó dos conjuntos de datos de vocalizaciones de cachalotes, de los océanos Pacífico y Atlántico. El conjunto de datos del Atlántico comprendía dos clanes diferentes y tenía ricas anotaciones de los tipos de coda registrados, la identidad de las ballenas vocalizadoras y sus relaciones sociales.

Generaron árboles de subcoda para cada unidad social y, cuando los compararon, el equipo descubrió que los árboles de diferentes unidades sociales dentro del mismo clan eran mucho más similares que los de miembros de diferentes clanes.

Sin utilizar la información sobre las membresías de clanes de las ballenas registradas, el equipo pudo usar su estilo vocal para clasificarlas con precisión en sus respectivos clanes, validando su método. También extendieron esto al conjunto de datos mucho más grande del Pacífico, que era mucho menos detallado que los datos del Atlántico, y solo estaban disponibles las ubicaciones de las grabaciones. Sin embargo, pudieron determinar la pertenencia al clan de las ballenas basándose en la similitud de su estilo vocal.

Durante estos estudios, el equipo también analizó cómo la proximidad entre clanes y unidades sociales afecta su estilo vocal. Trabajos anteriores habían explorado si las codas de identidad utilizadas por las ballenas difieren según la proximidad a otros clanes.

Reveló que una mayor superposición espacial entre clanes provocó que sus respectivos repertorios de codas de identidad se volvieran más diferentes entre sí, al modular la frecuencia con la que se vocalizan. No se encontraron diferencias para las codas sin identidad.

Al analizar el estilo vocal, el equipo observó un efecto opuesto:una mayor proximidad entre clanes aumentó la similitud de su estilo vocal, mientras que no se observó ningún cambio en las codas de identidad. Esto sugiere que la superposición geográfica entre clanes hace que sus estilos vocales se vuelvan más similares, pero no pone en peligro su capacidad de utilizar codas de identidad para indicar su pertenencia al clan.

"El aumento de la similitud de los estilos vocales de las codas sin identidad es probablemente el resultado del aprendizaje social", afirma Leitao. "Las codas de identidad se mantienen constantemente para permitir el reconocimiento de los miembros del clan, pero creemos que el aprendizaje social entre clanes conduce a un estilo vocal más similar al de otras ballenas que están dentro del rango acústico".

Los autores piden más investigaciones para confirmar plenamente su evidencia de este aprendizaje social en los cachalotes. Es decir, realizar los mismos análisis en un conjunto de datos más grande agregaría más poder estadístico, y un análisis longitudinal a lo largo del tiempo podría proporcionar evidencia directa de la existencia de aprendizaje social entre clanes y descartar las posibilidades alternativas de que factores genéticos o ambientales desempeñen un papel. /P>

"Nuestros resultados fortalecen resultados anteriores sobre el uso de codas de identidad como marcadores simbólicos, al tiempo que apoyan la transmisión cultural y el aprendizaje social de vocalizaciones entre ballenas de diferentes clanes", dice el autor principal Giovanni Petri, líder de ciencia de redes en el Proyecto CETI, profesor en el Network Science Institute de la Universidad Northeastern de Londres y el investigador principal del Instituto CENTAI.

"Sugerimos que el aprendizaje vocal en los cachalotes puede no limitarse a la transmisión vertical de adultos a sus parientes, sino que también puede estar ocurriendo un aprendizaje social horizontal desde fuera de la unidad familiar inmediata".