Investigadores de Applied Ocean Sciences, Marine Technology Society, Hubbs SeaWorld Research Institute y SeaWorld San Diego investigaron las llamadas de cortejo de E-79 y E-81. Kerri Seger los presentó como parte de una reunión conjunta de la Sociedad Estadounidense de Acústica y la Asociación Canadiense de Acústica, celebrada del 13 al 17 de mayo en el Centro Shaw ubicado en el centro de Ottawa, Ontario, Canadá.

La exhibición de cortejo del pingüino emperador incluye pavonearse, hacer reverencias, emitir el llamado distintivo y balancear la cabeza. Esta exhibición de cortejo también se exhibe en otros contextos sociales, especialmente alrededor de polluelos y pingüinos juveniles.

"El sonido no es melodioso en comparación con los cantos de los pájaros cantores; se lo ha comparado con un motor de arranque que funciona mal", dijo la bioacústica Ann Bowles. "Nuestro interés estaba en el momento de las llamadas, que se componen de una serie de ráfagas ruidosas. En el momento de estas ráfagas se codifica mucha información individual".

Vocalizaciones inesperadas como las de E-79 podrían indicar un problema de desarrollo o de salud o una anomalía genética. Sin embargo, el equipo no pudo abordar preguntas sobre la condición del ave sin dar un paso muy básico:tuvieron que cuantificar el rango de variabilidad en las llamadas "normales" de otros pingüinos emperador y compararlas con las llamadas de E-79 en detalle. No sólo tuvieron que registrar a las aves en su recinto bajo cero, sino que también tuvieron que perfeccionar la técnica habitual para analizar las ráfagas.

"Descubrimos que si observamos las ráfagas en general, estaban estructuradas principalmente como las llamadas de tipo masculino, pero contenían pequeños picos de amplitud iniciales frente a muchas ráfagas y una serie de picos muy cortos en una de las largas ráfagas centrales que no habría sido típico de adultos de ninguno de los sexos", afirmó Seger.

El equipo plantea la hipótesis de que las cualidades femeninas o juveniles de las ráfagas de E-79 podrían explicar parcialmente el interés de E-81.

Refinar la técnica para estudiar los cantos de los pingüinos tiene aplicaciones importantes más allá del E-79.

"Los cantos de las aves marinas no han recibido nada parecido a la atención que reciben los pájaros cantores, en parte porque son difíciles de analizar", dijo Seger.

"Esperamos que nuevos enfoques como en el que estamos trabajando ayuden. Estas llamadas pueden ser indicadores de diferencias en el desarrollo, la salud, el estado reproductivo o la composición genética. Ahora se considera que los emperadores están en riesgo debido a las condiciones cambiantes del hielo en la Antártida. Las herramientas para evaluar su condición o estado reproductivo de forma remota podrían ser muy útiles para evaluar grandes cantidades de forma segura."