Un pequeño búho barrado levantó la vista desde el punto central del codo de Dana Franzen-Klein, miró fijamente al veterinario a los ojos y, en la postura más dura y amenazante que pudo adoptar, chasqueó el pico. El pájaro herido era un bebé, de quizás un mes de edad. Su clic fue una advertencia de que, a pesar de ser una bola apenas más grande que la palma de la mano de Franzen-Klein, mordería al director médico del Minnesota Raptor Center si fuera necesario.

"No me vas a atrapar", dijo Franzen-Klein, mientras comprobaba la forma en que se movía el búho en busca de una señal de dónde le dolía.

"Es tu pierna", dijo. "Es tu pierna derecha."

Luego, antes de que Franzen-Klein pudiera hacer algo más, antes de que pudiera tomar una radiografía para ver si el hueso roto podía repararse o si había que sacrificar a la lechuza, le clavó una aguja en el codo en la base del ala. y tomó una muestra de sangre para determinar si había desarrollado o heredado algún anticuerpo a lo largo de su corta vida contra la temida gripe aviar.

La peor cepa de gripe aviar que jamás haya afectado a América del Norte continúa propagándose. Se ha extendido e infectado a muchos más tipos de mamíferos de los que se creía posible desde que llegó por primera vez al continente a finales de 2021. Esta primavera, por primera vez, infectó a vacas lecheras en nueve estados, incluidos Dakota del Norte y Michigan. El virus se ha encontrado en la leche de las vacas infectadas.

Pero, en una señal prometedora, las muestras de sangre del Minnesota Raptor Center y otros centros de rehabilitación en todo Estados Unidos muestran que un gran número de animales están desarrollando inmunidad al virus mortal en los bosques, pantanos y otros lugares salvajes que lo albergan. /P>

Durante el último año y medio, Franzen-Klein y otros veterinarios del Raptor Center han estado tomando muestras de sangre de cada una de las más de 1.000 aves heridas y enfermas que pasan por sus puertas para realizar pruebas de anticuerpos, en busca de señales de que las aves había vencido en algún momento a la cepa H5N1 de la gripe aviar altamente patógena. Los resultados han sido abrumadoramente positivos.

Más de la mitad de los cientos de águilas calvas tratadas en el centro contrajeron esta cepa de gripe aviar y se recuperaron, dijo Victoria Hall, directora ejecutiva del centro. También lo han hecho un gran número de búhos barrados y cornudos, así como halcones de cola roja, halcones peregrinos y casi todos los demás tipos de aves que trata el centro.

Y no es sólo en Minnesota. Los buitres negros de Florida, los cóndores, cormarantes y patos cercetas azules de California que abarcan la ruta migratoria del Mississippi desde Ontario hasta el Golfo de México están mostrando niveles de anticuerpos mucho más altos de lo esperado y signos de recuperación, dijo David Stallknecht, profesor emérito de la Universidad de Georgia. que ha estado analizando muestras de sangre de centros de rehabilitación de todo el país.

Es demasiado pronto para decir si el virus realmente está disminuyendo en la naturaleza, afirmó Stallknecht. Pero cuanta más inmunidad adquieran las aves silvestres, menos posibilidades habrá de que el virus cause muertes generalizadas. Y cuantas menos aves muertas infectadas puedan comer los carroñeros, menos oportunidades tendrá el virus de seguir infectando a los mamíferos.

"Es simplemente una excelente señal", dijo sobre la cantidad de aves rapaces que tienen anticuerpos. "Ahora necesitamos saber qué porcentaje de algunas de estas especies están muriendo y qué porcentaje están sobreviviendo. Aún no hemos llegado a ese punto, pero estamos llegando".

Alguna forma del virus, generalmente una cepa menos contagiosa, casi siempre está presente en las aves acuáticas. La gripe aviar evolucionó con patos y gansos y rara vez los daña o se propaga a otros animales. Pero ocasionalmente surge una cepa particularmente contagiosa y dañina.

La cepa H5N1 llegó a Estados Unidos en 2022. Comenzó a propagarse entre diferentes poblaciones de patos y gansos a medida que migraban y luego infectó a los búhos, halcones y águilas que se los comían.

El virus siempre es más potente en la primavera, cuando el clima fresco y húmedo le permite sobrevivir en las heces y los cadáveres. Los carroñeros, o incluso las suelas de los zapatos, lo llevan a gallineros y granjas de pavos. Una vez que las aves de corral están infectadas, normalmente es necesario destruir todas las aves del lugar.

En todo el país, más de 79 millones de aves de granja han muerto a causa del virus desde 2022, según una base de datos federal. Según un análisis del Star Tribune, el gobierno federal pagó 135 millones de dólares por las pérdidas sufridas por los criadores de pavos y pollos sólo en Minnesota.

Esta cepa también ha matado a miles de aves silvestres.

Franzen-Klein estaba en el Raptor Center en la primavera de 2022 cuando el virus acabó con familias enteras de búhos barrados, y los veterinarios no pudieron hacer más que observar cómo más de 200 águilas, águilas pescadoras y halcones infectados que fueron llevados al centro convulsionaban con convulsiones. y murió. Entonces se preguntó si alguna rapaz podría recuperarse del virus o si casi siempre era fatal.

Todavía se sabe muy poco sobre cómo se comporta el virus en la naturaleza.

"Es por eso que necesitamos tomar muestras de todas las aves que tenemos, sin importar la edad ni la especie", dijo Franzen-Klein. "Tomamos muestras de todos para tratar de tener una mejor idea de lo que está sucediendo en estas poblaciones".

Algunas aves jóvenes parecen haber heredado anticuerpos de sus madres.

El proyecto se financia con las ganancias de la lotería estatal destinadas al fondo fiduciario ambiental de Minnesota. Los legisladores aprobaron recientemente otra ronda de proyectos de fondos fiduciarios que continuarán con el muestreo de gripe aviar en el centro durante al menos un año más.

Si bien la gripe aún se propaga, los casos se han reducido drásticamente. En lo que va de primavera, Minnesota ha visto sólo tres brotes de gripe aviar, todos en bandadas domésticas. Hasta ahora, solo un águila ha dado positivo en el Raptor Center.

No ha habido informes de las grandes mortandades de patos, gansos de las nieves u otras aves que ocurrieron con frecuencia durante el primer año del brote, según funcionarios estatales de vida silvestre.

Franzen-Klein miró la radiografía de la pata del búho y se preguntó si la cirugía podría salvarle la vida. Los huesos rotos en aves jóvenes plantean una serie de problemas únicos para los rehabilitadores, pero pueden sanar notablemente rápido si la cirugía tiene éxito. Un hueso de la pata derecha del búho se había partido en dos, probablemente debido a una caída.

"No es fácil", dijo. "No es fácil, pero es posible."

Envolvió la pierna con un yeso temporal azul celeste y programó la cirugía para la mañana siguiente. Con un poco de suerte, se recuperaría por completo en dos semanas y regresaría a su nido en la naturaleza libre de virus.

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