Dos veces al día, al anochecer y poco antes del amanecer, una capa tenue de sodio y otros metales comienza a hundirse en la atmósfera, a unas 90 millas de altura sobre la ciudad de Boulder, Colorado. El movimiento fue capturado por uno de los instrumentos "lidar" más sensibles del mundo y se informó hoy en la revista AGU. Cartas de investigación geofísica .

Los metales en esas capas provienen originalmente de material rocoso que llega a la atmósfera terrestre desde el espacio. y las capas que aparecen regularmente prometen ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo interactúa la atmósfera terrestre con el espacio, incluso potencialmente cómo esas interacciones ayudan a mantener la vida.

"Este es un descubrimiento importante porque nunca antes habíamos visto estas características del anochecer / amanecer, y porque estas capas de metal afectan muchas cosas. Los metales pueden caer al océano y actuar como fertilizante para los ecosistemas, los metales ionizados pueden afectar las señales de radio GPS, "dijo Xinzhao Chu, Becario CIRES, Profesor de Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial de CU Boulder, y autor principal de la nueva evaluación.

Es la primera vez que las capas de metal, que no son dañinas para las personas, se han visto con tanta regularidad en estas alturas extremas de la atmósfera. Tales capas de metal a gran altitud fueron descubiertas por el grupo de Chu hace solo 10 años sobre McMurdo, Antártida, pero allí ocurren de manera más esporádica. Sobre Boulder, son consistentes, diario, y sincronizado con los vientos que ocurren en lo alto de la atmósfera.

"Los patrones diarios constantes que se observan en nuestras observaciones de Boulder nos dicen que hay procesos desconocidos en juego, una oportunidad de oro para los científicos atmosféricos, ", dijo Jackson Jandreau, quien trabajó junto a Chu y Yingfei Chen en este estudio. Chen y Jandreau son estudiantes de doctorado en el grupo de Chu.

El descubrimiento también brinda a los investigadores una ventana a una parte crucial de la atmósfera que es difícil de observar. Es una región complicada donde las interacciones entre el sol, la tierra y el campo magnético de nuestro planeta pueden terminar creando las condiciones ambientales en las que la vida en la superficie puede prosperar, protegido del duro entorno espacial.

"Hay metales en las atmósferas de otros cuerpos planetarios, como Marte, y los investigadores buscan características similares a la Tierra en exoplanetas como indicadores de entornos hospitalarios, "Dijo Chu." ¿Pueden estas capas de metal ser una de estas características? "