Un equipo internacional de paleontólogos dirigido por Virginia Tech ha descubierto y nombrado un nuevo dinosaurio primitivo. El esqueleto, increíblemente, casi intacto, fue encontrado por primera vez por un estudiante graduado en el Departamento de Geociencias de Virginia Tech y otros paleontólogos en el transcurso de dos excavaciones, en 2017 y 2019.

El hallazgo de este nuevo sauropodomorfo, un dinosaurio de cuello largo, recientemente llamado Mbiresaurus raathi, se publicó hoy en la revista Nature. . El esqueleto es, hasta el momento, el esqueleto de dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África. Se estima que el animal medía 6 pies de largo con una cola larga. Pesaba entre 20 y 65 libras. El esqueleto, al que solo le faltan parte de la mano y partes del cráneo, se encontró en el norte de Zimbabue.

"El descubrimiento de Mbiresaurus raathi llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para probar predicciones sobre el pasado antiguo", dijo Christopher Griffin, quien se graduó en 2020 con un Ph. D. en geociencias de Virginia Tech College of Science.

Griffin agregó:"Estos son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo. Los dinosaurios más antiguos conocidos, de hace aproximadamente 230 millones de años, la etapa Carniana del período Triásico tardío, son extremadamente raros y se han recuperado de solo unos pocos lugares en todo el mundo, principalmente en el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India".

Sterling Nesbitt, profesor asociado de geociencias, también es autor del estudio. "Los primeros dinosaurios como Mbiresaurus raathi muestran que la evolución temprana de los dinosaurios aún se está escribiendo con cada nuevo hallazgo y que el surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo que se predijo anteriormente", dijo.

El equipo internacional en el corazón de este descubrimiento incluye paleontólogos de los Museos y Monumentos Nacionales de Zimbabue, el Museo de Historia Natural de Zimbabue y la Universidade de São Paulo, São Paulo, Brasil.

Encontrar Mbiresaurus raathi y otros fósiles

Junto con Mbiresaurus se encontró una variedad de fósiles de la edad de Carnian, incluido un dinosaurio herrerasáurido, parientes de mamíferos primitivos como los cinodontes, parientes de cocodrilos acorazados como los aetosaurios y, en la descripción de Griffin, "reptiles extraños y arcaicos" conocidos como rhynchosaurs, que nuevamente se encuentran típicamente en América del Sur y la India de este mismo período de tiempo.

(Mbiresaurus se deriva de Shona y raíces griegas antiguas. "Mbire" es el nombre del distrito donde se encontró el animal y también es el nombre de una dinastía histórica Shona que gobernó la región. El nombre "raathi" es en honor a Michael Raath, un paleontólogo que reportó fósiles por primera vez en el norte de Zimbabue).

Según sus hallazgos, Mbiresaurus se paró sobre dos patas y su cabeza era relativamente pequeña como la de sus parientes dinosaurios. Tenía dientes pequeños, dentados y en forma de triángulo, lo que sugería que era un herbívoro o potencialmente un omnívoro.

"Nunca esperábamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado", dijo Griffin, ahora investigador de posdoctorado en la Universidad de Yale. "Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, inmediatamente reconocí que pertenecía a un dinosaurio y supe que estaba sosteniendo el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África. Cuando seguí excavando y encontré el hueso de la cadera izquierdo justo al lado del hueso del muslo izquierdo, Tuve que detenerme y respirar, sabía que gran parte del esqueleto probablemente estaba allí, todavía articulado en posición de vida".

Nesbitt, quien es miembro del Centro de Cambio Global de Virginia Tech, parte del Instituto de Ciencias de la Vida Fralin, agregó:"Chris hizo un trabajo excelente al descubrir un lugar para probar sus ideas sobre la evolución temprana de los dinosaurios, fue allí, encontró fósiles increíbles, y ponerlo todo junto en una fantástica colaboración que él inició".

Una teoría sobre la dispersión de los dinosaurios

Además del descubrimiento de Mbiresaurus, el grupo de investigadores también tiene una nueva teoría sobre la migración de los dinosaurios, incluido el cuándo y el dónde.

África, como todos los continentes, fue una vez parte del supercontinente llamado Pangea. Se cree que el clima en Pangea se dividió en fuertes cinturones latitudinales húmedos y áridos, con cinturones más templados que abarcan latitudes más altas y desiertos intensos en los trópicos inferiores de Pangea. Los científicos creían anteriormente que estos cinturones climáticos influían y restringían la distribución de animales en Pangea, dijo Griffin.

"Debido a que los dinosaurios se dispersaron inicialmente bajo este patrón climático, la dispersión temprana de los dinosaurios debería haber sido controlada por la latitud", dijo Griffin. "Los dinosaurios más antiguos se conocen de aproximadamente las mismas latitudes antiguas a lo largo del cinturón de clima templado del sur que era en ese momento, aproximadamente 50 grados al sur".

Griffin y otros del Grupo de Investigación de Paleobiología y Geobiología de Virginia Tech se dirigieron deliberadamente al norte de Zimbabue cuando el país cayó a lo largo de este mismo cinturón climático, cerrando una brecha geográfica entre el sur de Brasil y la India durante la Edad del Triásico Tardío.

Más aún, estos primeros dinosaurios estaban restringidos por bandas climáticas al sur de Pangea, y solo más tarde en su historia se dispersaron por todo el mundo. Para reforzar esta afirmación, el equipo de investigación desarrolló un método de datos novedoso para probar esta hipótesis de barreras de dispersión climática basadas en la geografía antigua y el árbol genealógico de los dinosaurios. La ruptura de estas barreras y una ola de dispersión hacia el norte coincidieron con un período de intensa humedad en todo el mundo, o el Evento Pluvial de Carnian.

Después de esto, las barreras regresaron, amarrando a los dinosaurios ahora en todo el mundo en sus distintas provincias a través de Pangea durante el resto del Período Triásico, según el equipo. "Este enfoque doble combina el trabajo de campo predictivo basado en hipótesis con métodos estadísticos para respaldar de forma independiente la hipótesis de que los primeros dinosaurios estaban restringidos por el clima a solo unas pocas áreas del mundo", dijo Griffin.

Brenen Wynd, también graduado de doctorado del Departamento de Geociencias, ayudó a construir el modelo de datos. "La historia temprana de los dinosaurios fue un grupo crítico para este tipo de problema. No solo tenemos una multitud de datos físicos de los fósiles, sino también datos geoquímicos que previamente dieron una muy buena idea de cuándo estaban presentes los principales desiertos", dijo. . "Esta es la primera vez que esos datos geoquímicos y fósiles se respaldan utilizando solo la historia evolutiva y las relaciones entre las diferentes especies de dinosaurios, lo cual es muy emocionante".

Una bendición para la paleontología de Zimbabue y Virginia Tech

El descubrimiento de uno de los primeros dinosaurios jamás encontrados, y la mayor parte completamente intacto, es una gran victoria para el Museo de Historia Natural de Zimbabue. "El descubrimiento del Mbiresaurus es un hallazgo emocionante y especial para Zimbabue y todo el campo paleontológico", dijo Michel Zondo, curador y preparador de fósiles en el museo. "El hecho de que el esqueleto de Mbiresaurus esté casi completo lo convierte en un material de referencia perfecto para futuros hallazgos. Es el primer hallazgo de sauropodomorfo de su tamaño en Zimbabue; de ​​lo contrario, la mayoría de nuestros hallazgos de sauropodomorfos de aquí suelen ser de tamaño mediano a grande". animales".

Darlington Munyikwa, subdirector ejecutivo de los Museos y Monumentos Nacionales de Zimbabue, agregó:"El despliegue de fósiles de la Formación Pebbly Arkose en la cuenca de Cabora Bassa, que hasta ahora se conocía por la escasez de fósiles de animales, es emocionante. Una serie de fósiles los sitios [están] en espera de exploración futura, lo que destaca el potencial del área para agregar material científico más valioso".

Gran parte del espécimen de Mbiresaurus se mantiene en Derring Hall de Virginia Tech mientras se limpia y estudia el esqueleto. Todo el esqueleto de Mbiresaurus y los fósiles adicionales encontrados se conservarán permanentemente en el Museo de Historia Natural de Zimbabue en Bulawayo, Zimbabue.

"Este es un hallazgo de dinosaurio tan emocionante e importante para Zimbabue, y hemos estado observando el desarrollo del proceso científico con gran orgullo", dijo Moira Fitzpatrick, directora del museo. Ella no participó en el estudio. "Ha sido un placer trabajar con el Dr. Griffin y esperamos que la relación continúe en el futuro".

El descubrimiento de Mbiresaurus también marca otro punto culminante para el Grupo de Investigación de Paleobiología y Geobiología. En 2019, Nesbitt escribió un artículo que detalla el dinosaurio tiranosauroide recién nombrado Suskityrannus hazelae. Increíblemente, Nesbitt descubrió el fósil a los 16 años cuando era estudiante de secundaria y participaba en una expedición de excavación en Nuevo México en 1998.

"Nuestro grupo busca asociaciones y colaboraciones equitativas en todo el mundo y este proyecto demuestra una colaboración altamente exitosa y valiosa", dijo Nesbitt. "Continuaremos estudiando los muchos fósiles de las mismas áreas de donde vino el nuevo dinosaurio y exploraremos más los lechos de fósiles". + Explora más

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