Una peligrosa cepa de influenza aviar (gripe aviar) está causando estragos en todos los continentes excepto en Australia y el resto de Oceanía. Si bien por ahora seguimos libres de esta cepa, es solo cuestión de tiempo antes de que llegue.
Los pingüinos de la Antártida, los pelícanos del Perú, los leones marinos de América del Sur y las vacas lecheras de los Estados Unidos se han visto afectados por la influenza aviar de alta patogenicidad, de rápida propagación y a menudo letal, conocida como HPAI H5N1.
De hecho, la gripe aviar está llamando a nuestra puerta en estos momentos. Precisamente hoy se informó de un caso de gripe aviar en un viajero que regresaba, y las autoridades de Victoria han confirmado la gripe aviar en una granja de huevos. Es importante destacar que las autoridades han confirmado que el virus que afecta a los pollos no es el virus que más nos preocupa. Las autoridades están respondiendo y esperamos recibir más información en los próximos días.
Los investigadores y las autoridades de bioseguridad están en alerta máxima, monitoreando las granjas avícolas y analizando la vida silvestre. Les vendría bien nuestra ayuda. Cualquiera que se encuentre con aves (o mamíferos) muertos o moribundos debe informarlo a la línea directa de emergencia de vigilancia de enfermedades animales.
La influenza aviar es una enfermedad viral que infecta a las aves, pero puede infectar a otros animales.
No se encuentra una sola cepa de influenza aviar en las aves silvestres:existe una diversidad de subtipos y cepas. La mayoría no causa ninguna enfermedad y se encuentran naturalmente en aves silvestres, incluso en Australia.
Pero otros son mortales. El clado HPAI H5N1 se detectó por primera vez en un ganso en China, allá por 1996. Los virus HPAI causan altos niveles de enfermedad y muerte tanto en aves silvestres como en aves de corral. Se propaga rápidamente y mata a muchas de las aves (y animales) que infecta.
HPAI H5N1 ha sido endémico en aves de corral en Asia durante décadas, impulsando la evolución del virus y el surgimiento de una diversidad de diferentes clados de virus (un clado es similar a una variante).
En 2005 asistimos al primer evento de mortalidad masiva de aves silvestres. El virus se propagó a Europa y África a través del comercio de aves de corral y de aves potencialmente silvestres.
En 2014, el virus volvió a entrar en Europa con aves silvestres, extendiéndose a Norteamérica ese mismo año y, en 2016, a África.
Pero el verdadero cambio se produjo en 2020. El número de brotes en aves de corral y silvestres aumentó drásticamente. En 2021, llegaron informes sobre eventos de mortalidad masiva en Europa y el virus viajó rápidamente por todo el mundo. El mundo estaba bajo las garras de una "panzoótica":una pandemia global en animales.
Este clado particularmente letal del virus saltó el Atlántico y llegó a América del Norte alrededor de octubre de 2021. Unos meses más tarde, saltó nuevamente a América del Norte, pero esta vez a través del Pacífico. Alrededor de octubre de 2022, el virus entró en América del Sur, donde viajó la asombrosa cifra de 6.000 kilómetros hasta el extremo sur del continente en aproximadamente seis meses.
Los primeros casos se detectaron en las islas subantárticas en octubre de 2023 en skúas pardas, aves carroñeras. Desde entonces se ha encontrado en pingüinos, elefantes marinos, lobos marinos y charranes antárticos. En febrero de este año, el virus fue detectado en la Península Antártica).
A nivel mundial, es probable que millones de aves silvestres se hayan visto afectadas. Sólo en América del Sur se reportaron la muerte de unas 650.000 aves silvestres. Muchos más nunca son reportados.
Este virus está amenazando la supervivencia de especies enteras. Por ejemplo, el 40% de todos los pelícanos peruanos en Perú han muerto. Los científicos pasaron años intentando rescatar a los cóndores californianos de la extinción, solo para verlos sucumbir en 2023.
Se necesitarán años para comprender plenamente el impacto que esta panzoótica ha tenido en todo el mundo. Es posible que algunas poblaciones de aves e incluso especies enteras nunca se recuperen.
Los científicos están especialmente preocupados por la fauna antártica.
La mayoría de las especies antárticas no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Muchos viven en grandes colonias, lo que facilita la propagación del virus.
Quedan dudas sobre si el virus persistirá en la Antártida durante el invierno y cómo se propagará en primavera o verano.
Se ha registrado la muerte de más de 50 especies de mamíferos depredadores y carroñeros a causa de la influenza aviar, muy probablemente después de comer aves muertas.
Particularmente preocupantes son las muertes de 30.000 leones marinos sudamericanos, 18.000 crías de elefante marino del sur en Argentina y vacas lecheras en al menos 51 granjas en todo Estados Unidos.
Un estudio reciente realizado en Uruguay muestra que los leones marinos estaban muriendo antes que las muertes masivas de aves, lo que sugiere que la propagación entre mamíferos puede estar provocando brotes en la costa de América del Sur.
Desde que el virus apareció en las vacas lecheras de Estados Unidos, se ha propagado a rebaños en 10 estados del país. Todavía estamos aprendiendo cómo afecta el virus a las vacas, pero las vacas infectadas producen menos leche debido a la infección en sus ubres. Un estudio reciente sugiere que esto se debe a que las ubres tienen receptores similares a los que se encuentran en las aves.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. afirma que la pasteurización es eficaz contra este virus.
A nivel mundial, sólo se han confirmado 13 casos humanos debido a esta variante particular de HPAI H5N1, pero cabe señalar que se han registrado más de 800 casos desde 2005. Hasta ahora, se sabe que un trabajador lechero contrajo el virus de las vacas.
La Organización Mundial de la Salud considera que el riesgo de infección humana es bajo, aunque el riesgo es mayor (bajo a medio) para los avicultores y otros trabajadores expuestos a animales. No hay señales de transmisión de persona a persona.
Hasta la fecha, Australia y Nueva Zelanda han evitado la HPAI H5N1. Australia tiene un sistema de vigilancia coordinado a nivel nacional para aves silvestres. Esto incluye aves migratorias de larga distancia, como aves costeras y marinas.
Millones de aves migratorias llegan cada año en primavera desde el norte de Asia. Eso significa que de agosto a noviembre será nuestro período de mayor riesgo.
En respuesta, tanto en 2022 como en 2023 recolectamos casi 1.000 muestras de aves migratorias recién llegadas sin detectar el virus. Las pruebas rutinarias de aves muertas realizadas por otras personas en Australia también han resultado negativas.
Sabemos que han llegado aves migratorias a Australia trayendo otras cepas de influenza aviar. Es sólo cuestión de tiempo que llegue este HPAI H5N1.
Los patos han desempeñado un papel crucial en el traslado del virus de un lugar a otro en el hemisferio norte. Estudios realizados en Asia y América del Norte han demostrado que algunas especies de patos pueden migrar mientras están infectadas, ya que no todos los patos mueren a causa de la infección. Una de las razones por las que pensamos que Australia puede haberse salvado hasta ahora es que ningún pato migra aquí desde Asia.
Cuando el virus llegue, probablemente amenazará a especies enteras. Los cisnes negros son muy susceptibles. En el extranjero, los pelícanos, cormoranes, pingüinos, alcatraces, charranes, gaviotas y focas se encuentran entre los más afectados.
Esta primavera, esté atento a aves silvestres o mamíferos marinos enfermos o muertos e infórmelo. La vigilancia podría ayudarnos a gestionar el virus.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
