Cuando piensa en una investigación criminal, puede imaginarse a los detectives recopilando y analizando meticulosamente las pruebas encontradas en el lugar:armas, fluidos biológicos, huellas dactilares y pies. Sin embargo, esto es sólo el comienzo de un intento de reconstruir los hechos y las personas involucradas en el crimen.
En el centro del proceso se encuentra el "principio de intercambio" formulado por el criminólogo francés Edmond Locard a principios del siglo XX, según el cual "cada contacto deja una huella". La transferencia de materiales entre las partes implicadas en un delito (la víctima, el autor, los objetos, el entorno) constituye la base para la reconstrucción de los hechos.
En la época de Locard, estos rastros eran típicamente cosas que se podían ver con una lupa o un microscopio, como polen, arena y fibras. Sin embargo, dicha evidencia es limitada porque gran parte de ella no está directamente asociada con un individuo específico.
En nuestra última investigación publicada en Genes , hemos demostrado cómo la población de bacterias en la piel de una persona deja rastros en la ropa que usa, y cómo estos rastros duran meses y pueden usarse para identificar de manera única al usuario.
Imagine la escena de un crimen donde un investigador encuentra una víctima y una prenda de vestir que no le pertenece. El polen o los granos de arena podrían ayudar al investigador a descubrir de dónde provienen, pero ¿qué pasa con la identificación del dueño de la ropa?
Las células de la piel, los pelos y los fluidos biológicos son buenos contendientes. Sin embargo, otra cosa muy específica de un individuo es la comunidad única de microorganismos en y dentro de su cuerpo.
Estos microbios son específicos de diferentes partes del cuerpo, pueden persistir durante largos períodos de tiempo y pueden transferirse a otras personas y al medio ambiente. Esto los hace útiles para abordar una variedad de preguntas en ciencia forense.
La "microbiología forense" comenzó a principios de la década de 2000, cuando los científicos se propusieron encontrar formas de defenderse contra el bioterrorismo. Hoy en día, la microbiología forense se utiliza para identificar personas después de su muerte, comprender cómo era su salud antes de morir, determinar cómo y por qué murieron las personas, cuánto tiempo ha pasado desde que murieron y de dónde vinieron.
En pocas palabras, la actualización de hoy sobre el principio de Locard es que "cada contacto deja un rastro microbiológico".
Si bien se ha establecido este principio, todavía queremos saber más sobre qué parte del microbioma de un individuo se transfiere a su entorno. También necesitamos saber cuánto tiempo persiste y si ciertos microbios pueden ser más útiles que otros para su identificación.
También queremos comprender cómo los rastros microbianos pueden estar contaminados por otros elementos o el medio ambiente, y cómo las diferentes superficies receptoras afectan a las poblaciones microbianas.
En 2021, dos de los autores (Procopio y Gino) y colegas de la Universidad de Central Lancashire en el Reino Unido y la Universidad del Este de Piamonte en Italia describieron por primera vez el "microbioma táctil", las poblaciones bacterianas únicas en la piel de las personas. Este trabajo también estudió cómo estas bacterias podrían transferirse y persistir hasta un mes en superficies no porosas, como un portaobjetos de vidrio, en un entorno interior no controlado.
Este equipo también analizó el ADN de muestras pertenecientes a cadáveres de casos antiguos, que habían estado congelados durante hasta 16 años. Pudieron identificar poblaciones específicas de microbios relacionados con la forma de muerte y el estado de descomposición de los cuerpos. Esto demostró que la firma microbiana se puede utilizar para mejorar nuestra comprensión de los casos sin resolver cuando los extractos de ADN todavía están disponibles.
En nuestro trabajo más reciente, el tercer autor (Magni) se unió a la colaboración para mejorar el potencial de la identificación individual a partir de la ropa, elementos que a menudo se recogen como evidencia en la escena del crimen.
En nuestro estudio, dos personas usaron camisetas de algodón durante 24 horas en Australia. Luego, las camisetas se colocaron en un ambiente controlado durante un máximo de seis meses, junto con artículos sin usar utilizados como controles. Se tomaron muestras de camisetas usadas y no usadas en distintos momentos y se congelaron.
Luego, las muestras se enviaron (aún congeladas) a Italia para la extracción de ADN microbiano. A continuación, se realizó la secuenciación en el Reino Unido, con el objetivo de identificar las especies microbianas presentes en las muestras.
Los resultados mostraron que los dos voluntarios transfirieron microbios distintos y reconocibles a la ropa, cada uno de ellos exclusivo del individuo respectivo. Además, podríamos distinguir entre artículos usados y no usados incluso después de un período prolongado de tiempo. El microbioma permaneció estable en las prendas usadas hasta 180 días.
También observamos la transferencia de bacterias específicas de los artículos usados a los no usados almacenados más cerca de ellos, lo que muestra la posibilidad de transferencia de microbios entre artículos.
La ropa en cualquier escena del crimen puede proporcionar evidencia clave para el proceso de investigación.
Pueden ayudar a perfilar a las personas al revelar indicadores de género, ocupación, ingresos, estatus social, afiliaciones políticas, religiosas o culturales e incluso estado civil.
Además, pueden proporcionar pistas sobre la forma de muerte, el lugar del crimen y, en ciertos casos, incluso respaldar la estimación del tiempo transcurrido desde la muerte.
La ropa juega un papel crucial en la reconstrucción de los acontecimientos asociados con el crimen y en el establecimiento de la identidad de las personas involucradas.
Nuestra investigación muestra que la ropa puede proporcionar aún más evidencia. El descubrimiento de microbiomas únicos capaces de identificar individuos a partir de la ropa marca un importante avance.
Más información: Noemí Procopio et al, Transferibilidad del microbioma humano y ambiental en la ropa como herramienta para investigaciones forenses, Genes (2024). DOI:10.3390/genes15030375
Información de la revista: Genes
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
