Justo al suroeste de Boise se encuentra una de las últimas grandes franjas de soledad en los Estados Unidos.
Owyhee Canyonlands, con impresionantes quebradas rojas, ríos sinuosos y un paisaje lunar donde hizo erupción un volcán con una caldera que alguna vez fue 600 veces más grande que el Monte St. Helens, se erige como el área silvestre desprotegida más grande del oeste americano.
Es posible que los lugareños alguna vez hayan visto los Owyhees como el secreto mejor guardado de la zona:naturaleza salvaje con calidad de parque nacional sin turistas.
Los defensores dicen que esos días ya pasaron. El secreto ha salido a la luz, dicen, y las repercusiones de no promulgar protecciones federales podrían ser irreversibles, hasta el punto de que incluso los más escépticos respecto de la regulación gubernamental coinciden en que los Owyhees se enfrentan a cambios sin precedentes.
El número de personas que visitan los Owyhees ha crecido junto con la población de Treasure Valley. El Cañón del Bajo Owyhee y el Lago Owyhee han recibido un promedio de 250.000 visitantes por año durante los últimos siete años, según el grupo sin fines de lucro Friends of the Owyhee. Un vídeo viral de Leslie Gulch en las redes sociales obtuvo más de 21 millones de visitas y atrajo a viajeros internacionales.
Los defensores dicen que la afluencia—junto con una complicada combinación de recreación no regulada, especies invasoras, incendios forestales y concesiones mineras—podría dañar irrevocablemente la belleza prístina de esta área silvestre de 7 millones de acres. El borde de Owyhees se encuentra a unas 60 millas al suroeste de Boise y se extiende más allá de la frontera entre los estados de Nevada y Oregon. Sólo el 5% de esas tierras públicas, la mayor parte de las cuales pertenecen a la Oficina de Gestión de Tierras, están protegidas permanentemente. Las partes interesadas quieren que eso cambie.
El mes pasado, Protect the Owyhee Canyonlands, una coalición de al menos 14 grupos, incluida la Federación Nacional de Vida Silvestre, invitó al Idaho Statesman a recorrer los Owyhees para ver el interior de los desiertos, las plantas, las tierras de cultivo y la vida silvestre, y ofrecer una idea de lo que Los grupos conservacionistas esperan cambiar en lo que respecta a la protección de la tierra.
Los defensores han estado luchando para proteger la tierra durante casi una década. En 2015, grupos solicitaron al ex presidente Barack Obama que designara a los Owyhees como monumento nacional.
Los esfuerzos parecían prometedores hasta enero de 2016, cuando la ocupación armada del cercano Refugio Nacional de Vida Silvestre Malheur, encabezada por el activista de extrema derecha Ammon Bundy, hizo que cualquier tipo de protección ambiental del área fuera un tema demasiado polémico para los políticos, según Ryan Houston, ejecutivo. director de la Asociación del Desierto Natural de Oregón. La lucha de Bundy contra las regulaciones federales de tierras públicas obtuvo el apoyo y la simpatía de algunas facciones.
En 2019, una coalición de ganaderos y líderes empresariales locales se unió a grupos ambientalistas para buscar protecciones que ambas partes coincidieron en que eran necesarias. Trabajaron con el senador demócrata Ron Wyden de Oregón para redactar una legislación que condujo a la Ley Owyhee de Empoderamiento Comunitario Malheur del año pasado. El proyecto de ley crearía una designación de área silvestre con una "red de monitoreo" de ganaderos locales, organizaciones ambientales y representantes tribales para supervisar la protección de un millón de acres de los Owyhees.
Sin embargo, la falta de avance del proyecto de ley preocupa a los conservacionistas. No ha progresado desde que fue aprobado por el Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales en diciembre. Aaron Kindle, director de defensa deportiva de la Federación Nacional de Vida Silvestre, dijo que las iniciativas ambientales pueden poner nerviosos a los legisladores, especialmente durante un año electoral importante.
Ahora, Protect the Owyhee Canyonlands, una alianza de al menos 14 grupos diferentes, ha dado el siguiente paso:pedirle al presidente Joe Biden que designe Owyhee Canyonlands como monumento nacional.
"La conservación, para aquellos de nosotros que hemos estado en ella durante mucho tiempo, es un juego interesante", dijo Kindle. "Creo que ahora mismo la gente sabe que a veces las cosas no funcionan exactamente en el Congreso. Hay que ser creativo y pensar en diferentes maneras de hacer estas cosas".
Los ganaderos del condado de Malheur, Oregón, hogar de gran parte de los Owyhees, se muestran escépticos ante demasiadas restricciones y desconfían del estatus de monumento.
Elias Eiguren, ganadero de cuarta generación del condado de Malheur, es tesorero de la Owyhee Basin Stewardship Coalition, el grupo que trabajó con los conservacionistas en el proyecto de ley de Wyden. El grupo se reunió por primera vez como una voz en contra de que los Owyhees se convirtieran en monumento nacional hace casi una década. Si bien los defensores dicen que están buscando un plan que mantenga intactos los derechos de los ganaderos, Eiguren dijo que es difícil confiar en que eso sucederá cuando el sustento de su familia depende de que sus aproximadamente 500 cabezas de ganado tengan acceso a tierras de pastoreo de la Oficina de Administración de Tierras.
"Ha habido mucha historia entre nosotros y algunos de los grupos ambientalistas con los que estamos trabajando, y en las últimas dos o tres décadas, no ha sido muy buena", dijo Eiguren al Idaho Statesman por teléfono. "Han seguido el camino de las demandas y nos han llevado a los tribunales".
Sin embargo, incluso aquellos en la Administración de la Cuenca de Owyhee reconocen que la tierra de Owyhee está cambiando a un ritmo alarmante y que se necesitan protecciones. Eiguren dijo que a medida que crecía, veía más turistas, más incendios forestales, más malezas invasoras y menos vida silvestre.
"No había nadie allí cuando yo era niño", dijo Eiguren. "Nunca vimos a nadie. Eran sólo un puñado de ganaderos. Ahora, especialmente en los meses de verano, verás vehículos tres o cuatro veces por semana. Pasan convoyes, grupos de personas que van de gira. Así que es cambiado bastante."
La idea de que los Owyhees se conviertan en un monumento nacional no es inverosímil. En 2022, Biden lanzó la Iniciativa América la Bella, de mil millones de dólares, a través de una orden ejecutiva que, entre otras cosas, busca apoyar "los esfuerzos de conservación liderados localmente en todo el país con el objetivo de conservar y restaurar el 30% de las tierras y aguas de EE. UU. para 2030". ,", según la Casa Blanca.
Durante el año pasado, el presidente creó cinco monumentos nacionales y amplió otros dos.
John Podesta, asesor principal del presidente Biden sobre cambio climático, dijo en abril que Biden ha preservado más tierras que Obama o el ex presidente Bill Clinton, y que "habrá más por venir, incluido un mejor uso y una mejor protección de las tierras públicas", informó el New York Times. .
Si Biden no logra la reelección, los defensores de la conservación temen que el republicano Donald Trump sea menos receptivo a la hora de proteger a los Owyhees, o cualquier tierra. Es famoso que Trump redujo el Monumento Nacional Bears Ears de 1,3 millones de acres en Utah en un 85% en 2017, menos de un año después de que Obama lo estableciera, y la Grand Staircase-Escalante en Utah en un 47%. Biden restauró los monumentos completos en 2021.
"No importa quién sea presidente o quién esté en el Congreso, el valor sigue ahí", dijo Kindle. "Continuaremos defendiendo la conservación de este paisaje, independientemente de quién esté en el cargo".
Skyler Vold, experto en urogallo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, se despierta antes del sol cada mañana de primavera para ver bailar al urogallo. Encuentra un lek (un lugar de apareamiento anual del urogallo) y dirige su mira hacia los oscilantes pájaros machos, famosos por su ritual de apareamiento único que consiste en inflar sacos de aire en forma de globos en su pecho y empujarlos hacia afuera para impresionar a las gallinas. P>
El 23 de abril, Vold llevó al Statesman a un lek de Owyhees antes del amanecer. Allí, Vold contó 22 aves, un récord para ese lek y una vista emocionante para alguien que sabe que el número de aves ha disminuido en un 80% desde 1965. El área de Owyhees es uno de los seis mayores bastiones de urogallo que quedan en el mundo. P>
Si a los urogallo no les va bien, todo el mundo debería preocuparse, según Vold. Las aves son una "especie indicadora", que actúa como una especie de canario en una mina de carbón. Si el urogallo está sufriendo, otras especies del desierto alto en el área probablemente también estén sufriendo, dijo Vold.
Además, los Owyhees albergan más de 1200 especies de plantas, incluidas 26 plantas que no se pueden encontrar en ningún otro lugar del mundo.
"Nuestro trabajo es proteger estos hábitats para estas especies nativas", dijo Vold. "Hemos arruinado este ecosistema y es nuestro trabajo hacer lo mejor que podamos para gestionarlo hasta donde estaba históricamente".
Los mares salvia de los Owyhees se enfrentan a dos amenazas importantes:el fuego y la hierba. El oeste de Estados Unidos ha experimentado una cantidad sin precedentes de incendios forestales en los últimos años, y algunos han arrasado los Owyhees, dejando atrás extensiones de tierra quemada.
Normalmente, la salvia volvería a crecer lentamente, como lo ha hecho durante siglos. Pero el Cheatgrass, una especie invasora originaria de Eurasia y el Mediterráneo, lo ha hecho casi imposible. Después de un incendio, el Cheatgrass brota rápidamente, acaparando la pequeña cantidad de agua disponible en el suelo del desierto e impidiendo que las plantas nativas de crecimiento más lento obtengan la hidratación necesaria para brotar.
Cheatgrass se ha apoderado de grandes extensiones de Owyhees, y los defensores de la vida silvestre dicen que se necesita protección federal para evitar que la maleza cambie para siempre el paisaje.
Según Eiguren, más preocupante para los ganaderos que el Cheatgrass, que las vacas comen felizmente, es otra especie de pasto invasor que asfixia las plantas conocida como medusahead. Los animales no comen la planta madura y un estudio encontró que la capacidad de pastoreo se reducía hasta en un 80 % cuando estaba presente la cabeza de medusa, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
Cualquiera de las formas de protección, ya sea legislativa o ejecutiva, crearía un plan de gestión de la vegetación centrado en gestionar la propagación de especies invasoras y proporcionaría más recursos de los posibles bajo la gestión BLM, según la Federación Nacional de Vida Silvestre.
Los habitantes de Idaho desde hace mucho tiempo tal vez recuerden una época antes de que la población del estado explotara y trajera a tantos nuevos residentes a poca distancia de los Owyhees.
Los recuerdos culturales de las tribus nativas americanas locales se remontan aún más atrás.
"Ese es nuestro antiguo territorio", dijo al Statesman en una entrevista Buster Gibson, director del Departamento de Caza y Pesca de Nevada para la tribu Shoshone-Paiute. "Muchos de nuestros campos de batalla, nuestros lugares de entierro, nuestros lugares de oración, todo eso está ligado a allí. No es sólo específico de dónde está nuestra reserva".
Gibson y Reginald Sope, concejal de la reserva india Shoshone-Paiute de Duck Valley, que se extiende a ambos lados de la frontera estatal de Idaho-Nevada al sur de Boise y Mountain Home, dijeron que una de las principales razones por las que apoyan un monumento nacional es para evitar nuevas reclamaciones mineras. .
La gente se interesó por primera vez en la minería de la zona en 1863, cuando se descubrieron ricos depósitos de oro en Owyhees. Bajo su actual estatus de desprotección, los Owyhees siguen abiertos a nuevas reclamaciones mineras. Esa puerta estaría cerrada bajo la legislación de Wyden o como monumento nacional. Las áreas protegidas estarían sujetas a una extracción de minerales que impediría que se hicieran nuevos reclamos, mientras que los reclamos existentes quedarían protegidos, según Protect the Owyhee Canyonlands.
Jindalee Resources, con sede en Australia, que posee la concesión minera McDermitt Caldera de más de 6.000 acres en McDermitt, Nevada, a unas 10 millas del final del río West Little Owyhee en Oregón, dijo el año pasado que sus estudios indican que la tierra contiene la mayor depósito de litio en Estados Unidos.
Gibson y Sope dijeron que les preocupa el daño que la minería podría causar tanto a la tierra como a la salud de la tribu.
"Podría parecer que hay muchas concesiones mineras en este momento", dijo Gibson. "Pero en 20 años... podría triplicarse para entonces."
La Coalición para la Administración de la Cuenca de Owyhee tiene una perspectiva más matizada. Eiguren señaló que Malheur es el condado más pobre de Oregón y que la minería podría ayudar a la economía local, aunque tiene preocupaciones.
"Necesitamos un pequeño impulso a nuestra economía local", dijo Eiguren. "Al mismo tiempo, la base de nuestra economía es la agricultura, y eso gira en torno a nuestros recursos hídricos y nuestros recursos terrestres. Lo último que querríamos hacer es contaminarlos de manera irreparable o a largo plazo". /P>
A Gibson y Sope también les gustaría ver una mayor regulación de los recreativos en el área. Por el momento, las personas son libres de conducir vehículos recreativos donde quieran en Owyhees.
Gibson dijo que es inquietante ver a excursionistas publicar fotografías de artefactos tribales que trajeron a casa de los Owyhees, o a personas conduciendo motos de cross en lugares sagrados, calificándolo de "profanación".
"No iríamos a buscar algunos artefactos a los cementerios", dijo Gibson. "Sería bastante repugnante hacer algo así, pero está permitido hacerlo en nuestros países de origen. Realmente no tenemos voz y voto. No tenemos recursos".
Gibson espera que más protecciones y recursos preserven la tierra para las generaciones futuras de miembros de la tribu, para que puedan ser llevados a los Owyhees.
"Cuando te muestran la tumba de un miembro de la familia o algo que es importante para ti, eso perdura en ti cuando eras niño", dijo Gibson. "Cuando regresas al mundo exterior, piensas en él como si fuera el único lugar limpio que puedas imaginar".
2024 El estadista de Idaho. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
