Por primera vez, los investigadores han elaborado un modelo para el desove de los corales, basado en diversos factores ambientales. Lo lograron aprovechando una fuente de conocimiento acuático que a menudo se pasa por alto:un acuario. El estudio se publica en la revista Royal Society Open Science. .

Dadas sus formas ramificadas o sus zarcillos ondulantes, se le perdonaría pensar en los corales como los árboles del mar. Pero en realidad son colonias de pequeñas anémonas, algunas de las cuales forman estructuras resistentes que a menudo tienen las formas familiares que vemos en los arrecifes. Al no ser plantas, no se reproducen mediante semillas, sino que se reproducen como lo hacen los animales, con óvulos y espermatozoides. Sin embargo, la forma en que lo hacen es misteriosa y rara de ver.

"El desove masivo de corales, donde los corales liberan sus óvulos y espermatozoides en haces sincronizados durante varios días después de la luna llena, es uno de los eventos de reproducción más espectaculares del mundo", dijo el profesor asociado Shinichiro Maruyama del Departamento de Biociencias Integradas de la Universidad. de Tokio.

"Sin embargo, a pesar de décadas de estudios, los impulsores ambientales del desove sincrónico siguen sin estar claros. Los datos sobre el desove de los corales son muy escasos; por lo general, es solo un evento anual. Poner datos tan escasos en un modelo que pueda explicar el patrón general de desove ha sido imposible. pero finalmente hemos encontrado una manera que funciona."

Estudiar el desove de los corales in situ sería teóricamente posible, pero prácticamente problemático. Los investigadores necesitarían instalar varios tipos de sensores ambientales robustos alrededor de los lechos de coral y bucear diariamente para realizar observaciones. Esto es caro, poco práctico y arriesgado, especialmente de noche y con mal tiempo. Maruyama y su equipo buscaron un escenario alternativo y encontraron uno en forma de acuario, concretamente el Acuario Churaumi de Okinawa.

"El Acuario Churaumi de Okinawa había mantenido 15 años de registros de desove de corales Acropora, un coral formador de arrecifes que se encuentra comúnmente en la prefectura más meridional de Japón, Okinawa, pero estos datos no se habían utilizado antes para este tipo de investigación", dijo Maruyama.

"Al recopilar, interpretar e interrogar estos datos, descubrimos que los corales utilizan múltiples aportes ambientales, como la lluvia y la velocidad del viento, para ajustar su momento de desove y sincronizarlo para lograr un momento pico de desove. La temperatura del agua parece ser el principal desencadenante de determinar la ventana de oportunidad anual."

Este estudio conduce a aplicaciones potenciales, como una predicción más precisa del desove de los corales y una evaluación de los cambios ambientales que pueden afectar la reproducción de los corales. Comprender las actividades de reproducción de los corales es crucial para mantener los ecosistemas de arrecifes de coral y proteger la vida marina relacionada. Pero si los acuarios pueden proporcionar datos valiosos que los investigadores no pueden obtener fácilmente mediante experimentos y observaciones, ¿por qué no se ha explorado esto antes?

"Los acuarios son tesoros de recursos de investigación con una gran cantidad de datos intactos y valiosos. Por otro lado, algunos científicos tienden a pensar que no reflejan verdaderamente la naturaleza y también que no están tan bien organizados como un laboratorio. Nosotros "Quedamos fascinados por esa brecha en el reconocimiento y las posibilidades que habían estado ocultas, pasadas por alto y, a veces, descuidadas", dijo Maruyama.

"Aquí analizamos datos pasados ​​para crear un modelo que se ajuste a esos datos. A continuación, planeamos producir un modelo matemático para predecir futuros eventos de desove en la naturaleza".