Los primates, incluidos los humanos, tienen cerebros más grandes que la mayoría de los demás mamíferos, pero ¿por qué? Los científicos que buscan la respuesta han seguido durante mucho tiempo un rastro que apunta a la dieta (específicamente a la fruta) como la razón por la cual los primates desarrollaron cerebros más grandes.
Un equipo del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales probó esta idea por primera vez y descubrió que la teoría de la dieta de frutas podría haberse quedado sin jugo.
Los investigadores utilizaron imágenes de drones, rastreo por GPS y análisis de comportamiento a escala fina para probar cómo cuatro especies de mamíferos frugívoros resolvieron el mismo rompecabezas de alimentación natural en una selva tropical panameña. Descubrieron que las especies de primates con cerebros más grandes no resolvían el rompecabezas de encontrar frutos de manera más eficiente que los mamíferos con cerebros más pequeños.
El estudio, publicado hoy (28 de mayo) en Proceedings of the Royal Society B, derriba la visión tradicional de que se necesita un cerebro grande para tomar decisiones inteligentes a la hora de encontrar comida.
Según la principal teoría sobre cómo los primates evolucionaron con cerebros más grandes, la fruta y la inteligencia trabajaron de la mano para impulsar el crecimiento del cerebro. Los animales con cerebros más grandes podrían usar su inteligencia para encontrar frutos de manera más eficiente, lo que a su vez proporcionaría más energía para alimentar un cerebro más grande.
Después de todo, la fruta es un recurso valioso pero variable. Impone exigencias cognitivas a los animales, que deben encontrar árboles frutales y recordar cuándo maduran. Los estudios han respaldado la teoría dietética de la evolución del cerebro al mostrar correlaciones entre el tamaño del cerebro y la cantidad de fruta en la dieta.
Pero los investigadores de MPI-AB y STRI pensaron que la teoría estaba lista para ser cuestionada. "La hipótesis de la dieta de frutas nunca había sido respaldada experimentalmente", dice el primer autor Ben Hirsch, investigador asociado de STRI.
La barrera ha sido metodológica. Para probar la hipótesis de la dieta de frutas, los científicos deben medir la eficiencia con la que un animal encuentra fruta. Dice Hirsch:"Los primates y muchos otros mamíferos viajan largas distancias todos los días en busca de alimento, lo que hace casi imposible replicar sus desafíos de navegación en el mundo real en un laboratorio".
El equipo evitó este problema explotando un fenómeno natural que ocurre en la selva tropical de la isla de Barro Colorado en Panamá. Cada año, durante tres meses, los mamíferos frugívoros se ven obligados a alimentarse de una especie de árbol, Dipteryx oleifera.
"Como los animales se alimentan casi exclusivamente de frutos de Dipteryx, simultáneamente resuelven el mismo rompecabezas de búsqueda de alimento", dice la autora principal Meg Crofoot, directora del MPI-AB y profesora Humboldt en la Universidad de Konstanz. "Esto nos brinda una poderosa herramienta para comparar su eficiencia de búsqueda de alimento".
El equipo trazó un mapa de la ubicación de todos los árboles de Dipteryx en la isla de Barro Colorado haciendo volar drones sobre el dosel en verano, cuando los árboles altos estaban coronados con llamativas flores de color púrpura. El mapa de árboles frutales reveló toda la magnitud del rompecabezas de las frutas al que se enfrentan los animales, pero los científicos aún necesitaban probar con qué eficiencia los mamíferos con diferentes tamaños de cerebro visitaban estos árboles.
Rastrearon a varios individuos de dos primates de cerebro grande (monos araña y capuchinos de cara blanca) y dos parientes mapaches de cerebro más pequeño (coatíes de nariz blanca y kinkajous). Los sensores GPS revelaron los caminos que tomaron los animales hasta los árboles de Dipteryx, mientras que los acelerómetros confirmaron que un animal estaba activo y potencialmente alimentándose durante una visita a los árboles.
Luego, los científicos calcularon la eficiencia de la ruta como la cantidad diaria de tiempo pasado activo en los árboles Dipteryx dividida por la distancia recorrida. Según la hipótesis de la dieta de frutas, los capuchinos y los monos araña de cerebro grande deberían exhibir una mayor eficiencia de ruta que los pizotes y los kinkajous.
"No encontramos ninguna evidencia de que los animales con cerebros más grandes tomaran decisiones de alimentación más inteligentes", dice Crofoot. "Si cerebros más grandes hacen que los animales sean más inteligentes, entonces esta inteligencia no se está utilizando para dirigirse más eficientemente a los árboles frutales en esta selva tropical."
Entonces, ¿por qué aumentó el tamaño del cerebro en algunas especies? Los autores dicen que al refutar la hipótesis de la dieta de frutas, su estudio puede cambiar el enfoque hacia ideas más allá de la eficiencia en la búsqueda de alimento.
"Cerebros más grandes podrían promover una mejor memoria episódica, lo que permitiría a esas especies programar mejor las visitas a los árboles para maximizar la cantidad de fruta madura encontrada", dice Hirsch. Los autores también sugieren que los cerebros más grandes podrían estar relacionados con el uso de herramientas, la cultura o la complejidad de vivir en un grupo social.
"Nuestro estudio no puede determinar los impulsores exactos de la evolución del cerebro", afirma Crofoot, "pero hemos podido utilizar técnicas mínimamente invasivas para probar empíricamente una gran hipótesis sobre la evolución, la cognición y el comportamiento de los animales salvajes". P>
Más información: Los recolectores más inteligentes no buscan alimento de manera más inteligente:una prueba de la hipótesis de la dieta para la expansión del cerebro, Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences (2024). DOI:10.1098/rspb.2024.0138. royalsocietypublishing.org/doi….1098/rspb.2024.0138
Información de la revista: Actas de la Royal Society B
Proporcionado por la Sociedad Max Planck
