¿Qué pasa si reintroduces lobos en ciertas áreas? ¿O si los murciélagos se enferman y su población disminuye? ¿Cómo afecta el cambio climático a una especie en particular y qué significa eso para el bienestar humano?

Eyal Frank intenta responder a estas preguntas con su trabajo en la intersección de la ecología y la economía. Como profesor asistente en la Escuela de Políticas Públicas Harris de la Universidad de Chicago, utiliza experimentos naturales de ecología y política, así como otras técnicas, para estimar diferentes piezas del complejo rompecabezas sobre el costo social de las pérdidas de biodiversidad.

Frank se unió a la Escuela de Políticas Públicas de Harris y al Instituto de Política Energética (EPIC) en 2018. En las siguientes preguntas y respuestas, analiza las formas inesperadas en que los animales pueden afectar nuestras vidas, desde la probabilidad de colisiones automovilísticas hasta los cambios en los precios de las viviendas.

¿Cómo explicaría su investigación?

Mi trabajo está en la intersección de la economía y el medio ambiente, y específicamente la ecología. Durante años, he visto artículos académicos tras artículos académicos sobre la pérdida de especies y el hecho de que la diversidad biológica estaba en caída libre. Sin embargo, quería ver números adjuntos; Quería saber y poder cuantificar las repercusiones económicas de los eventos ecológicos. Y me di cuenta de que, en su mayor parte, esos números no existían. Mi investigación busca llenar ese vacío.

El uso de métodos de inferencia causal no solo les va a importar a las personas que realmente se preocupan por los osos panda y aquellos que se dedican a ver programas como el Planeta Tierra; generar conocimientos sobre ecología y economía tiene repercusiones para la productividad laboral, para la agricultura, para el uso de energía y para mucho más. Y está creando una manera en la que los científicos sociales pueden entender lo que preocupa a los ecologistas, utilizando los mejores métodos aplicados.

Cuéntanos cómo juegan los murciélagos en esto.

Un día estaba leyendo un artículo sobre el síndrome de la nariz blanca, que ha matado a millones de murciélagos. Es importante darse cuenta de que los murciélagos son increíblemente importantes, en un sentido ecológico:son poderosos polinizadores e importantes agentes de control de plagas. Los ecologistas reconocen que son de vital importancia, pero ¿cuán importantes son? Por razones obvias, ninguna junta de revisión aprobaría un estudio que matara murciélagos al azar para cuantificar cuán importantes eran ecológicamente. Sin embargo, me di cuenta de que se estaba llevando a cabo un experimento natural como resultado de los efectos del síndrome de la nariz blanca.

Decidí combinar diferentes conjuntos de datos que me permitieron probar una predicción clave en la economía ambiental. Descubrí que en áreas que experimentaron una disminución en la población de murciélagos, los agricultores comenzaron a usar más insecticidas para compensar la reducción en el control biológico de plagas. La investigación desde el clásico "Primavera silenciosa" de Rachel Carson de 1962 muestra que los insecticidas tienen efectos negativos, incluso en las tasas de mortalidad infantil. Así que ahora podemos ver que los murciélagos son una parte significativa del ecosistema, y ​​podemos ver los importantes efectos de no tenerlos cerca.

Al igual que los murciélagos, los lobos también tienen relaciones públicas terribles.

Hemos estado analizando datos de los Estados Unidos sobre los efectos de un programa para reintroducir lobos en ciertas áreas. Sabemos que existen compensaciones:los lobos tienen un efecto adverso en el ganado, por ejemplo, lo cual es malo. Pero, por otro lado, los lobos ayudan a reducir la población de ciervos y disuaden a los ciervos de los bordes de las carreteras, lo que reduce las colisiones con los automóviles. Estamos investigando el uso de las herramientas de la economía para tratar de cuantificar estas compensaciones.

¿Cuál es el papel del cambio climático en todo esto?

El cambio climático tiene un papel importante que desempeñar, y parte de mi trabajo mide ese papel. Miremos la polilla, L. dispar, por ejemplo. (Anteriormente se conocía con el nombre común "polilla gitana"; sin embargo, ese nombre ya no se usa porque es un término despectivo).

La polilla contribuye a la defoliación, y hay ciclos naturales de auge y caída. Hay un hongo que mantiene a raya a la población de polillas, pero el cambio climático amenaza con inclinar la balanza a favor de la polilla. ¿Qué significará eso?

Bueno, evaluamos áreas que han tenido grandes brotes en la población de polillas. Usando mapas detallados de defoliación, estimamos que los precios de la vivienda disminuyeron entre un 2% y un 5% cerca de las áreas defoliadas. Entonces, puede comenzar a ver la conexión, de maneras inesperadas, entre el cambio climático y la vida de las personas.

¿Puedes dejarnos unas palabras finales?

Hemos investigado mucho, no solo sobre murciélagos, lobos y polillas gitanas, sino también sobre buitres y perros salvajes, insectos resistentes a los insecticidas y mucho más. Los temas pueden parecer peculiares, pero espero que mi investigación pueda conducir a una mayor comprensión de cuán importantes son la ecología y la vida silvestre, no solo para los conservacionistas, sino para todos nosotros.

Ah, y espero que disfrutes de "The Invisible Mammal", un documental que se estrenará el próximo año y en el que espero aparecer.