Reproducción del hombre de Neandertal en el Chicago Field Museum Bettmann / Colaborador

Interacciones tempranas entre Homo sapiens y los neandertales constituyen uno de los primeros tratos de la humanidad con una especie inteligente distinta a nosotros, algo a tener en cuenta al reflexionar sobre los primeros contactos futuristas con la vida extraterrestre.

Porque las cosas se pusieron un poco raras. Competimos con los neandertales por los recursos, los llevó a la extinción, canibalizaron a sus hijos y les hicieron collares con los dientes. También nos llevamos bien con ellos. Nuestros cuerpos de homínidos se tocaron y también nuestros genes. Desafortunadamente para nosotros sin embargo, el genoma del neandertal ya estaba mutilado por la endogamia y la mutación.

Eran una especie moribunda después de todo, restringido a un grupo de cría más pequeño que, según los genetistas Kelley Harris y Rasmus Nielsen, disminuyó la eficacia de la selección natural. Esto pudo haber permitido que "mutaciones débilmente dañinas" sobrevivieran a la eliminación del acervo genético.

Luego, entre 50, 000 y 100, 000 años atrás, los humanos se expandieron al país neandertal y se ayudaron a sí mismos con algunos de esos genes. Dos genomas distintos se convirtieron en uno, aunque la contribución genética de los neandertales a los humanos no africanos (África homo sapiens nunca llegó al territorio neandertal europeo) es desigual y, en muchos casos, minúscula. Malos genes neandertales, una vez introducido en la población humana más grande, habría desaparecido en gran parte debido a los rigores selectivos naturales.

En un estudio publicado en la revista GENÉTICA , Harris y Nielsen pusieron estas ideas a prueba a través del programa informático SLiM (Simulating Evolution with Selection and Linkage) para simular la acumulación de mutaciones neandertales y estimar el efecto sobre los genomas humanos.

Los investigadores determinaron que los neandertales genéticamente comprometidos tenían un 40 por ciento menos de probabilidades de transmitir sus genes. pero este período de relaciones sexuales entre especies aún habría resultado en una invasión del 10 por ciento de las secuencias del gen neandertal en el genoma humano. Durante los milenios siguientes, exclusivamente intraespecies la cría redujo ese porcentaje al moderno 2 por ciento.

La mayoría de los atributos genéticos negativos se habrían perdido en unas pocas generaciones humanas, pero Harris y Nielsen predicen que la reproducción entre especies podría haber reducido la capacidad reproductiva de los humanos no africanos en un punto porcentual completo.

Y lo que es más, la difícil situación de los menguantes, El neandertal endogámico puede tener mucho que enseñarnos sobre las especies en peligro de extinción en la Tierra moderna. Mientras luchamos para salvar poblaciones reducidas de criaturas en peligro de extinción, los investigadores sugieren cuidado para prevenir estos encogimiento, los acervos de genes consanguíneos de contaminar a los primos evolutivos cercanos con su genética estancada.